— Давайте-ка, ребята, один из вас остается со мной, а другой помогает развести костер, — распорядился Василий Константинович, обращаясь к геологам. — Девчонки варят уху. Дело к обеду, и все изрядно устали и проголодались.
Сергей с удовольствием отправился с девушками к костру. В течение часа все было готово. На стоде дымился котелок с наваристой ухой, заправленной свежей картошечкой, луком и черемшой, мелко нарезанными «мышиными хвостами» моркови из нового урожая. Таисья Кирилловна все-таки сунула один пучок моркови в котомку Кати. Оранжевые кружочки моркови придавали ухе особенный вкус. Рыбу из котелка достали и выложили на отдельную тарелку. Окуньков и ершей, в отличие от чебаков, не чистили от чешуи, а только распотрошили. Но именно они придавали ухе из речной рыбы неповторимый аромат и вкус. Уха получилась знатная, все ели с добавкой.
— Я такой вкусной ухи не пробовала раньше, — призналась Сабира. — У нас в городе мы варим уху из морского окуня, он тоже вкусный, но речная рыба вкуснее, особенно ерши, они сладкие даже на вкус.
— А я люблю окуньков, — призналась Катя. — Из них получается очень вкусный пирог, мы называем его «братские могилы».
— А я уже слыхал про такое блюдо, — поддержал ее Костя.
— Так называют пироги только у нас в Каслях, — подтвердил дедушка Кати. — Рыба мелкая, лежит рядами, поэтому и такое прозвание. Едят этот пирог обычно руками, ломают сначала верхнюю корочку, а потом уже едят нижнюю с рыбой, ножом вообще не пользуются.
За гастрономическими разговорами обед прошел быстро. Все с удовольствием выпили чай с конфетами и домашними припасами. После работы на солнце и сытной ухи чай доставил всем удовольствие.
Константин нет-нет, да поглядывал на часы, время приближалось к приезду машины. Действительно, вскоре раздался шум мотора, и подъехал уазик. Шофера тоже усадили за стол, а сами стали неторопливо собираться. Через некоторое время уазик выехал с покоса, оставив там одного Василия Константиновича.
Обратный путь всегда кажется коротким. Недалеко от въезда в Касли Катерина и Сабира вышли из машины, ребята помогли девушкам выгрузить их велосипеды на дорогу. Подруги тепло попрощались с Костей и Сергеем, махнули рукой шоферу, и машина геологов уехала, свернув в сторону лагеря геологической партии. Девушки смотрели ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.
— Давай-ка, поехали быстрее, — поторопила Сабиру Катя. — Нам еще через все Касли ехать, а в сумерках на велосипедах опасно ездить.
— Да ладно, успеем, — беззаботно махнула рукой подруга. — Как раз до темноты и доберемся.
Девушки вскочили на велосипеды и двинулись в сторону дома. Они не спеша катили по летним улицам маленького городка. Хотя проезжали они здесь же только вчера утром, Сабире казалось, что они здесь не были, по крайней мере, несколько недель. Она недоуменно оглядывалась по сторонам, ей показалось, что за последние полтора суток, которые они провели на покосе, Касли как-то неуловимо изменились, и, причем, не в лучшую сторону. Сабира ехала и поглядывала на свою подругу. Катя тоже с удивлением оглядывалась по сторонам. Наконец, Сабира не выдержала:
— Кать, тебе ничего не кажется странным? Как-то все кругом… ну, необычно, что ли. Только я никак не могу понять, в чем дело.
— А я, кажется, понимаю, — откликнулась Катерина. — Улицы слишком пустынны. Посмотри, кругом как будто все вымерло, даже мальчишки не кричат.
— Точно, — согласилась Сабира. — Я, конечно, привыкла, что в деревни все ложатся спать раньше, чем в городе, но ведь еще совсем не темно.
— Да, в это время, наоборот, на улицах полно людей. Хозяйки у калиток обычно стоят и переговариваются, мужики на завалинках курят, дети играют, а тут — никого.
Девушки еще раз с беспокойством огляделись. Да, действительно, городок вокруг них казался вымершим. А ведь летний вечер — это самое лучшее время дня. Жара уже спала, наступает приятная прохлада, можно никуда не торопиться и просто наслаждаться летом. В такие часы люди старались выйти на улицу, а не отсиживаться по домам в четырех стенах.
— Да куда все подевались-то? — уже почти со страхом спросила Сабира.
— Что-то случилось, — выразила общее мнение Катя. — Давай-ка быстрее домой, там все узнаем.
Больше до самого дома они не разговаривали, лишь быстрее крутили педали.
К дому они подъехали, когда уже начали опускаться теплые августовские сумерки. Девушки открыли калитку и завезли велосипеды во двор.
— Бабушка, бабушка, мы приехали! — сразу же закричала Катерина.