Что сказать — психическая атака удалась. Существо аж присело, зажимая руками уши. Знатные уши, надо сказать. Остроконечные, длинные, и даже чуточку оттопыренные.
— Предупреждать надо, — флегматично сказал Прошка, поднимая упавшую в грязь морскую свинку. Она, кстати, в себя пришла от моего визга, и теперь ошалело переводила взгляд с меня на Прошку. Но молчала — и то хлеб.
— Должна же я хоть как-то негатив выплеснуть, — спокойно сказала я и попинала присевшего чудика. — А вы кто, любезный?
Странное существо отклеило руки от ушей, поднялось и укоризненно уставилось на меня. А я на него. А оно опять на меня. А я — на него. А оно….
— Валера, — слабым голосом позвала меня Лялька, — Валера, а это кто? И где мы? И почему я в таком странном виде?
— Любезный, отвечать будем?
А существо весьма даже человекообразно. Довольно высокий, тощий, явно мужеска полу. Мускулами не хвалится. Но и не совсем чтобы доходяга. Физиономия…. Был бы красавцем, если б прибавил пару десятков килограммов, а так…. Глаза ввалились. Щеки впалые. Волосы светлые, собраны в неопрятный хвост. Про уши уже говорила.
— Я Арониэдиэль, Покровитель великого народа эльфов! Уверуйте в меня!
— Вот прямо все сейчас брошу, — буркнула я.
— Боги умирают, когда в них перестают верить! — возмутился Арониэдиэль. — Уверуйте в меня, чтобы я мог вам помочь! Это я вытащил вас сюда из Срединного мира, чтобы вы спасли Нариен.
— Уверуем, — пообещал Прошка, ткнув меня в бок, чтобы я помолчала. — Но сначала нам бы куда-нибудь в тепло. Высушиться, выпить чего-нибудь горячего, а там и о делах можно поговорить. А как же ваши подопечные? Куда они подевались? Неужто не веруют больше?
Арониэ…. Арон…. Пусть будет Ароном — не нанималась я язык ломать. Так вот, Арон как-то погрустнел резко. Но переместил нас в тепло. В придорожную таверну, за широкий и прочный деревянный стол. И к нам тут же подошел мрачный тощий тип, кинул на замусоленную столешницу деревянное блюдо с сухарями.
— Из еды только картошка в мундирах, — пробурчал неласково. — Серебрушка с троих. Деньги вперед.
— А мог бы быть плов, — вздохнула я, припоминая Сашкин шедевр. — Интересно, его кто-нибудь стрескал, или он так и остался в комнате?
Прошка хмыкнул. А Лялька тут же завозилась в моем кармане, высунула розовый нос и пропищала:
— Плов? Где плов?
— Плова нет, и уже не будет, — щелкнул ее по носу Прошка. — И вообще: морские свинки пловом не питаются.
Между тем, наш сопровождающий о чем-то переговорил с подавальщиком — или кто он там. Через пару минут перед нами стоял вполне себе деревенский чугунок с парующей картошкой. Почему-то синей. Впрочем, на Земле такой сорт тоже есть. Рядом встал глиняный кувшин с коричневым напитком, отдаленно напоминающим компот из сухофруктов.
— Ешьте, будущие спасители мира, — как-то очень уж обыденно сказал Арон, и первым потянулся за картошиной.
Студенты — народ прожорливый, вечно голодный, и никогда не отказывающийся от дармовой еды, даже если это картошка в мундире. А потому мы уговаривать себя не заставили, и вскоре в чугунке показалось дно. Впрочем, компот закончился так же быстро.
— А теперь можно и поговорить, — сыто икнул Прошка, откинувшись на стену. — Как мы сюда попали, зачем, и почему именно мы?
Глава четвертая
— И ты предлагаешь мне в этом жить?!
Темный Властелин стоял перед распахнутыми настежь воротами, ведущими на широкий замковый двор. Замок был хорош. Сложенный из белого кирпича, облицованный бледно-розовым мрамором, он являл собой мечту самой настоящей принцессы. Являл бы, кабы не грязные потеки на стенах, мутные окна, да висящие на одной петле двери.
— Так это…. Ваше Темнейшество, это ж тот самый замок! Вы о нем еще лет сто назад рассказывали. Замок императорской семьи. Вы еще принцессу у них в жены требовали. Она еще с балкона спрыгнула. Не разбилась, правда, там как раз кусты росли, колючие такие, с цветами.
— Это от которой я потом отказался? Принцесса Лиликей? Она ж уродлива была. Не иначе, с похмелья сватался
— Уродство у них фамильное, — покивал верный Гном. — Говорили, что прабабку ея кто-то проклял. Не то она у кого-то мужика увела, не то у нее. Темная история. Вроде бы и пророчество было, и условие для снятия не слишком сложное, но не срослось. Вымерло семейство императорское, и кусты не помогли.
— Бывает, — лениво процедил Властелин, и сделал первый шаг за ворота. Оглядел просторный двор. Хмыкнул. Когда-то здесь был чудесный сад. Росли причудливо подстриженные деревья и кусты, пила воду из фонтана огромная зеленая кошка, созданная умелыми руками садовников. На этой кошке все время менялись цветы, будто роскошным ковром укрывая прихотливо выгнутую спинку. С другой стороны от дорожки огромным веером распускал хвост такой же цветочный павлин. Когда-то здесь стояли скамейки в прихотливых извивах нешироких дорожек.