"Солдат, получив офицерский чин, становится потомственным дворянином; приказный, писарь, прослуживший несколько лет государству, становится личным дворянином; если его повышают в чине, он получает потомственное дворянство. Сын крестьянина, окончивший гимназию, становится дворянином. Лицо, получившее орден, живописец, принятый в академию, становятся дворянами." А. Герцен.
Тем не менее, в Российской империи имелись две разных категории дворян.
Столбовые дворяне - так именовались в России потомственные дворяне знатных родов, занесенные в столбцы - родословные книги до царствования Романовых в 16-17 вв., в отличие от дворян более позднего происхождения.
Хотя согласно "Табели о рангах", и помещики, и чиновники считались дворянами, однако родовитое дворянство гнушалось государственной службы, и предпочитало жить за счёт работорговли. Чиновничество стало комплектоваться за счет детей духовенства, выходцев из купечества и мещан, получая личное дворянство. Именно чернильное семя (то бишь, бюрократия) и было главным (до 90%) поставщиком кадров для дворянского сословия Российской империи.
Возникло две группы дворян: собственно дворянство и дворянство пожалованное, в основном бюрократия. В одних губерниях преобладало дворянство, в других чиновничество: чем дальше от центра, тем больше становилось чиновников и меньше дворян. А в начале ХХ века в родословных дворянских книгах всех губерний чиновничество уже имело львиную долю.
"У нас не было настоящего дворянства. Что такое русское дворянство? Оно - наследственное чиновничество." Н. Аксаков.
"Взяв под себя края мордовские, великие князья с покоренными татарскими князьками, мирзами и проч., обращались не только любезно и деликатно, но можно сказать, почти по-родственному, как с горячо и сердечно любимыми соплеменниками. Москва стала буквально осыпать их дворянскими и всякими жалованными грамотами, поместьями, пашнями, сенными покосами, рыбными ловлями, бобылями, крестьянами и даже целыми вотчинами. А князья, мирзы и князьки все это подбирали "под себя". Таким образом, во вновь завладённом краю был образован и создан дворянский элемент... До сих пор в Тамбовской губернии, особенно в северных уездах, почти все уцелевшие дворянские фамилии татарского происхождения. Впрочем, - иронизирует С.Н. Терпигорев в очерке "Стенькин гром", - когда на первом дворянском собрании стали рассматривать доказательства на дворянское достоинство от дворян и мурз татарского происхождения, то оказалось 330 несомненных дворянских фамилий. А претендовавших на таковые было до трех тысяч..." Исторический вестник, июнь 1890, т. 40, с. 566.
Всё же - практика показала, что умеренное включение инородческой знати в дворянское сословие предохраняло Империю от инородческих бунтов. К сожалению, это правило не было распостранено на основной державный народ - северцев. Более того - налицо бесчисленные свидетельства умолчания о самом существовании этого народа, и он совсем не был представлен в дворянском сословии. И это - при неумеренном, в пику северцам, предоставлении дворянских привилегий враждебно настроенным к Империи полякам. Нарушение правил - не остаётся безнаказанным, и, если из-за чрезмерной привилегированности поляков это обошлось для русского дворянства немалой кровью, то немногим позже, из-за отсутствия поддержки северцев, всё закончилось погибелью столь благодатной для дворян Империи.
Поэтому к XVIII - началу XIX вв. относится расширение дворянства на многонациональной основе.
В 1723 г. в состав русского дворянства вошло финляндское "рыцарство".
Присоединение Прибалтийских провинций сопровождалось (с 1710 г.) оформлением остзейского дворянства.
Указом 1783 г. права российских дворян были распространены на шляхетство трёх малороссийских губерний. 22 февраля 1784 г. указом Екатерины II все права и льготы российского дворянства были предоставлены и татарской знати Крыма. По приказу Г. А. Потёмкина были составлены списки 334 новых крымских дворян - князей и мурз, сохранивших за собой земельную собственность. Правда, им было запрещено владеть русскими крепостными.
В последней четверти 18 в. началось оформление донского дворянства, в начале 19 в. оформляются права бессарабского дворянства, а с 40-х гг. 19 в. - грузинского.
К середине 19 в. с русским дворянством уравнивается в личных правах и дворянство Царства Польского.
Впрочем, "настоящих старых польских дворянских родов лишь 877, а теперешних шляхетских родов - по меньшей мере 80 тысяч. Эти фамилии, с десятками тысяч подобных дворянских польских фамилий, получили свое начало в XVIII столетии, накануне первого раздела Польши, когда магнаты своих лакеев, конюхов, псарей и т. п. прислугу возводили в шляхетское достоинство, и таким образом образовали чуть не третью долю нынешнего дворянства Российской империи. Все они ведут свое благородное происхождение из кухни, из псарни, из лакейской, в которых на службе ясновельможных панов подвизались их деды и даже отцы". Мельников-Печерский П.И. Княжна Тараканова и принцесса Владимирская. СПб, 1868. Примечание к разделу XXI.
После восстания 1830 года и последующего мятежа - Николай I лишил дворянства большинство этих польских родов. По Высочайшему Указу от 19 октября 1831 г. "бывшая разных наименований шляхта" была рассеяна по всей империи и "причислена в то или другое сословие граждан, или однодворцев".
Первоначально дворянином именовался человек, служивший при великокняжеском или царском дворе - отсюда и корень слова. С XIV века русские дворяне стали получать от великих князей, а затем царей в уплату за службу землю - поместье. В 1714 году Петр I закрепил за ними эту землю навеки как наследственную. Тогда же в дворянское сословие влились и феодалы-бояре, владевшие землей по наследству от предков. Вотчина, то есть земля, принадлежавшая семье издревле, и поместье - земля, пожалованная царем за службу, - слились с тех пор в понятие имение. В обоих случаях землевладение обычно именовалось поместьем, а его владелец - помещиком. Поместье-имение не надо смешивать с усадьбой: усадьба - не все землевладение, а лишь помещичий дом с примыкающими строениями, двором и садом.
С петровских времен дворянство, уравненное в правах перед законом, по происхождению разделилось на родовое (столбовое) и служилое (новое), достигнутое выслугой на государственной службе. Столбовыми дворянами называли себя потомки древних знатных родов, владевших вотчинами, и в XVI - XVII веках записанные в родословные книги - столбцы, то есть списки в виде склеенных свитков. Столбовые дворяне, даже обедневшие, ощущали свое моральное преимущество перед оттеснявшими их поздними, служилыми дворянами. Пушкин, гордившийся своим 600-летним родом, в стихотворении "Моя родословная" язвительно писал: "У нас нова рожденьем знатность, / И чем новее, тем знатней". А один из персонажей его "Романа в письмах" пишет другу: "Аристокрация чиновная не заменит аристокрации родовой".
Петр I повелел, чтобы дворяне-мужчины в оплату за свои привилегии непременно отбывали государственную службу, причем с самого низшего ранга. Дворяне-юноши зачислялись в рядовые гвардейских полков. При преемниках Петра положение изменилось: дабы избавить детей от тягот солдатской службы, родители сразу же после их рождения стали записывать сыновей в гвардейские полки на должности унтер-офицеров, притом не отправляя их туда служить, а держа при себе до совершеннолетия.