Русским дворянство было лишь по названию.
Титулованное дворянство.
Дворянин мог быть пожалован императором, в знак особого расположения или за большие заслуги, несколькими титулами одновременно. Так, великий полководец А.В. Суворов носил титул графа Суворова-Рымникского князя Италийского. Столбовые дворяне не обязательно были титулованными.
Князья
Еще до Петра большинство в боярстве принадлежало титулованным княжеским родам, которые потеряли свои великокняжеские и удельные столы, принадлежавшие им в период раздробленности, и перешли на службу к московскому великому князю. За малым исключением это были ветви древнего рода Рюриковичей и литовского великокняжеского рода Гедеминовичей (к примеру, князья Шуйские, Долгорукие, Одоевские - Рюриковичи; князья Мстиславские, Хованские, Голицыны - Гедеминовичи).
Так что самый древний дворянский титул в России - князь.
Различались князья сиятельные и светлейшие, а также Имп. крови и Великие;
СИЯТЕЛЬНЫЙ КНЯЗЬ, "природный" князь, имевший право на титул как потомок удельных или великих князей. Титуловался Ваше сиятельство, в гербе имел княжескую шапку с горностаевым околышем над бархатной с горностаями сенью.
СВЕТЛЕЙШИЙ КНЯЗЬ, дворянский титул. Жаловался по воле Императора; его также имели члены Рос. Имп. Дома -- младшие сыновья правнука Императора или его потомки по муж. линии. Титуловался "Ваша светлость".
Российский Императорский дом состоял из членов Императорской фамилии. В 1886 число его членов ограничено внуками Императоров в мужском поколении (ранее входили также правнуки и праправнуки). Члены Российского Императорского Дома могли быть призваны на престол либо были связаны браком с лицами, имевшими на это право. Права и преимущества переходили только в мужском поколении.
Императрица, Наследник и его супруга имели собственные флаги, им отдавались военные и морские почести. Их содержание поступало из сумм Гос. казначейства, частично из Удельного ведомства. Наследник престола именовался Цесаревичем, его супруга -- Цесаревной.
Прочие члены Российского императорского дома разделялись на 3 группы:
1) дети, братья, сестры, а в муж. поколении и внуки Императоров, пользовавшиеся титулом Великих князей и Имп. высочества. То есть Великий князь это сын, брат, внук, а в 1797-1886 также правнук и праправнук Императора в мужском поколении. Обладал правом наследования престола, титулом "Ваше Императорское высочество", особым гербом и содержанием, при крещении получал орден Андрея Первозванного. Великая княжна - это дочь, сестра, а в мужском поколении и внучка Императора, в 1797-1886 также правнучка и праправнучка. При крещении получала орден Св. Екатерины 1-й ст. При посещении крепости или флота В. к. отдавался салют. Имела особый герб; до замужества получала денежное содержание, при замужестве получала приданое. Титуловалась: "Ваше Императорское высочество". Великая княгиня - это супруга Великого князя. Брак д.б. заключаться с согласия Императора, а сама В. к. принадлежать к владетельному дому. Титуловалась: "Ваше Императорское высочество".
2) правнуки Императора, а в роде каждого правнука его старший сын и его супруга -- князья имп. крови с титулом высочеств;
3) младшие дети правнуков и их потомство по мужской линии -- князья императорской крови с титулом светлости.
Вступление в брак с лицом не Августейшей крови (морганатический брак) супругам и детям от этого брака не давало прав Российского императорского дома; с 1893 никто не имел права вступать в такой брак.
Графы
Графский титул введен в России Петром Великим. В одних источниках написано, что первый русский граф - Борис Петрович Шереметев, возведенный в это достоинство в 1706 г., за усмирение астраханского бунта, а в других - что это генерал-адмирал Федор Алексеевич Головин. На самом деле противоречия нет - Головин получил грамоту от Римского императора Леопольда I, а Петр начал их раздавать с Шереметева. Затем Петром было пожаловано еще шесть графских достоинств.
Первоначально, по возведении кого-либо в графское Российской империи достоинство, непременно требовалось признание возводимого и германским императором в таком же достоинстве Св. Римской Империи. Впоследствии это перестало быть обязательным. "Священная Римская империя" - государство, основанное в 962 г. саксонским королем Оттоном I путем захвата Северной и Средней Италии. В X-XIII вв. в состав империи входила Германия, большая часть Италии, королевство Бургундия, в вассальной зависимости находилась Чехия. С 1338 г. императорский титул получали германские короли без коронации в Риме, окончательно отмененной в 1508 г. В XV- XVII вв. из состава "Священной Римской империи" вышли Чехия, Швейцарский союз и Нидерланды, уменьшилось число германских княжеств, остававшихся в повиновении императору. В 1806 г. последний император Франц II отказался от своего титула и империя формально перестала существовать.
В конце 19 в. графское достоинство являлось выражением особой милости императора к возводимому в это достоинство лицу. Оно достигалось:
1) возведением в графское достоинство;
2) признанием в России графского иностранного достоинства;
3) присоединением, с разрешения верховной власти, фамилии, титула и фамилии родственного графского рода, не имеющего прямого потомства мужеского пола.
Пожалование графским достоинством было наследственным, но в некоторых исключительных случаях оно могло быть личным (так в 1843 г. каменец-подольский губерн. предводитель дворянства К. М. Пршедзецский возведен в личное графское достоинство). Графские роды пользовались титулом "сиятельства", вносились в V-ю часть дворянской родословной книги, им полагался герб с графской короной с шестнадцатью зубцами, увенчанными жемчужинами. К 1893 году существовал 181 русский графский род (в том числе и угасшие). 150 родов иностранных графов были внесены в разные части родословной книги (в том числе Римской империи - 37 родов, Королевства и Царства Польского - 20, Великого Княжества Финляндского - 11).
Бароны
В Российской империи титул Барона был введён Петром I для немецкого высшего дворянства Прибалтики. Титул жаловался по усмотрению Императора. Единственный титул, дававшийся представителям купечества, в т.ч. евреям. Давал право на титул Ваше благородие и герб с короной в виде невысокого венца, трижды перевитого нитями жемчуга. Бароны западноевропейского и прибалтийского происхождения имели корону с 12 зубцами, украшенными жемчугами. Чаще всего к баронам обращались по титулу - "господин барон", "госпожа баронесса"
Издатель Алексей Суворин подвел желчную черту: "Аристократия была только при старых царях, при Алексее Михайловиче, этом удивительном необыкновенно цельном человеке, который собственно заложил новую Россию. Петр начал набирать иностранцев, разных проходимцев, португальских шутов. Со всего света являлась всякая дрянь и владела Россией. При императрицах пошли в ход певчие, хорошие жеребцы для них; при Александре I - опять Нессельроде, Каподистрия, маркизы де Траверсе, для которых Россия мало значила. Даже плохой русский лучше иностранца; иностранцы деморализуют русских уже тем, что последние считают себя приниженными и теряют чувство собственного достоинства". Запись от 14 февраля 1893 г. Дневник А.С. Суворина. Москва-Петроград, 1923, с.25