— Мышь, может, и не проскочит, а я смогу, — заявил Яша. — Не верите? Давайте ваше письмо.
— Ну?! Неужто не шутишь? — медленно, словно что-то обдумывая, произнес Бадаев. — Если тебе удастся передать на эсминец письмо, буду благодарен.
Когда Яша приблизился к трапу боевого корабля, его встретил… капитан Бадаев.
— Вы?! — воскликнул Яша.
— Так получилось, — объяснил Бадаев. — Ты убежал, а тут попутная машина в порт… Опередил я тебя, выходит.
— Потрясающе! — сказал Яша, с трудом переводя дыхание. — Я так спешил.
— Да, потрясающе! — повторил Бадаев. — Как же тебе удалось миновать часовых?
«Он меня проверял», — догадался Яша.
— Представь, что мы оба получили задание остаться в городе, который будет занят врагом, — сказал как-то Бадаев Яше.
— Красная Армия не оставит Одессу никогда!
— Не кипятись, выслушай. Допустим, что город Энск, в котором нам предстоит действовать, похож на Одессу. Времени у нас в обрез, мы прибыли накануне эвакуации. Подумай, прикинь, где бы мы могли обосноваться.
— Квартира должна быть с черным ходом? — задал вопрос Яша, начиная догадываться, что весь этот разговор дядя Володя — теперь он называл капитана только так — затеял неспроста.
— Да, черный ход должен быть обязательно. Но ходом или выходом может послужить и любое окно. Важно, чтобы оно выходило не на ту улицу, куда ведет парадное, а в соседний переулок, в проходной двор.
— Это задание?
— Задание-экзамен, — уточнил Владимир Александрович. — Времени у тебя — неделя.
Задание было не из легких. Яша ломал голову, как за него взяться. Помог случай. Враг захватил Беляевку и перекрыл подачу воды в город. В Одессе срочно начали рыть колодцы и бурить артезианские скважины. За расходом воды был установлен строжайший контроль — отпускали ее только по специальным карточкам, которые выдавало горжилуправление. Яша заходил в незнакомые квартиры и, представившись активистом горжилуправления, интересовался, обеспечена ли семья водой, проверял попутно, соблюдается ли светомаскировка, и уходил, вежливо извинившись за непрошеное вторжение. Однако, несмотря на все его старания, ему не везло. Одни квартиры не годились потому, что были коммунальными, и, стало быть, народу в них было как семечек в подсолнухе. Другие просто не подходили.
Однажды, когда Яша после очередного неудачного похода вернулся домой, мать велела ему позвать сестренку из квартиры напротив. Проживавшие в ней соседи эвакуировались, и квартира, еще недавно, как улей, шумная, опустела.
Нина играла в дальней комнате.
— Иди, я сейчас, — проводил Яша сестру и закрыл за ней дверь. То, что он искал бог знает где, оказывается, и искать-то далеко не надо было. Вот она, квартира, в которой, находясь в городе Энске, они с капитаном Бадаевым жили бы как у бога за пазухой. Дом угловой. Первый этаж. Вход не прямо с улицы, с Нежинской, а в небольшом внутреннем дворике. Под аркой, что ведет во дворик, еще один подъезд.
Яша представил себе, как, уходя от погони, он ныряет под арку, пересекает дворик и мгновенно скрывается в этой квартире. Шпик тоже влетает под арку и застывает в растерянности. Куда бежать? Где искать того, кого он только что преследовал?. Здесь, в подъезде под аркой, или там, в подъезде, что во дворике? Пока шпик размышляет, он, Яков, выигрывает несколько мгновений, запирает за собой дверь, вбегает в кухню, открывает окно и прыгает в соседний двор, отсюда прямо на перекресток двух улиц: Розы Люксембург и 10-летия Красной Армии…
Довольный находкой, Яша вышел из квартиры и немало удивился, увидев на лестнице дядю Володю.
— Чайком не угостишь, не прогонишь? — спросил Бадаев и обнял Яшу за плечи.
Яша повеселел.
— А как с заданием? — поинтересовался капитан.
— Пожалуйста!
Яша распахнул дверь соседней квартиры.
Бадаев осмотрел ее и улыбнулся.
— А еще в доме есть пустые квартиры?
— Да, — упавшим голосом ответил Яша, подумав, что квартира не очень понравилась и с заданием он не справился. — Наверху, на четвертом этаже. Там жил доктор, но он перед самой войной уехал к сыну на Дальний Восток.
— Давай и ее посмотрим, — сказал дядя Володя и ободряюще похлопал Яшу по плечу.
Квартира доктора состояла из пяти просторных комнат. Три из них были расположены по длинному коридору слева, две справа.
Из кухни был черный ход на небольшую площадку, на которую снизу, завиваясь резкой спиралью и минуя все этажи, взбегала железная, похожая на штопор винтовая лестница. Вела она и на чердак. Обследовав ее, капитан и Яша убедились, что попасть на кухню можно с внутреннего дворика, с первого этажа и из подвала. А по подвалу можно пройти под домом по улице 10-летия Красной Армии и выйти на Нежинскую улицу.