— Бедная Альма!
Ирония до дамы не дошла.
— И не говорите! — Дама заторопилась: — Ну мы заболтались. Побегу. До встречи!
Алена углубилась в журналы, но они не отвлекли ее от тревожных мыслей. Склонившись над столиком и погрузившись в размышления, она не видела, что в ателье скользнул человек в «алоха» — расписной красно-белой рубашке навыпуск, серых бумажных брюках, в резиновых шлепанцах с перепонкой, удерживающей их на ноге, — так одевается каждый второй местный житель. Ничем не примечательное смуглое лицо под густой иссиня-черной шевелюрой. Повстречай еще раз в людном месте такого, с уверенностью не определишь: виделся с ним когда-нибудь или нет?
Человек в «алоха» неслышно приблизился к хозяину и сказал:
— Мне нужно поговорить с этой госпожой. Вот вам пять фунтов, и не мешайте нам.
Китаец нырнул за штору примерочной, а человек, скромно присев на краешек, кресла у столика, коснулся локтя Алены.
— Что вам угодно? — встрепенулась она.
— Миссис Логова, примерно месяц назад вы с мужем останавливались в отеле «Конкорд», а я там работаю, — кротко заговорил он.
— Ну и что?
Человек в «алоха» вытащил из заднего кармана брюк пухлый бумажник и извлек из него фотографии.
— Я хочу предложить вам снимки. За деньги, конечно. Вот они.
На карточках была она и оказавшийся провокатором ученик Свэ. Будто позируя, он смотрел прямо в объектив. Провокатор держал деньги — на четких снимках можно разобрать даже достоинство купюр, — и Алена протягивала к ним руку.
— Позвольте! Откуда такие фотокарточки?! — воскликнула Алена. — Вы грязный шантажист!
— Согласен. Но не сердитесь, — смиренно сложив руки на коленях, продолжал человек. — Помните, может быть, как, расплачиваясь в отеле за номер, вам пришлось тянуться через стойку за чеком — кассир положил его далеко от вас? Тут-то я и успел щелкнуть фотоаппаратом. Ввести в кадр юношу — дело техники, весьма несложной техники. Однако лишь специалисту понятно, что это фотомонтаж. Теперь, когда о юноше пишут все газеты, мои карточки могут иметь большой успех…
— Это же подлость!
— Согласен, — кивнул человек в «алоха». — На ней мы делаем большие деньги. Не далее, как вчера, за письма одной дамы, замужней дамы, к ее возлюбленному мы получили сто фунтов. А недвусмысленные фотографии, запечатлевшие туземочку и дипломата одного западного посольства, обошлись дипломату в сто пятьдесят фунтов. Как видите, наши клиенты проявляют благоразумие. Надеюсь, вы не менее благоразумны. От нас легче откупиться, чем вести с нами борьбу.
— Поистине, пришла беда — отворяй ворота, — горько проговорила Алена. От нее не укрылось, что человек в «алоха» обратил внимание на ее слова. В другое время, в иной ситуации она поставила бы молодчика на место, сказала б ему: «Напечатайте-ка карточек побольше, я раздарю их друзьям» — и рассмеялась бы ему в лицо, постное, монашеское. Да, именно такие слова он услышал бы от нее еще месяц назад, до разговора с Виктором Свэ…
Человек в «алоха», потупив взор, терпеливо ждал.
— А если о вашем шантаже и вымогательстве я заявлю в полицию?
Не оказалось в голосе Алены нужной резкости, решительности, и человек это уловил. Интонация его изменилась, приниженности стало меньше.
— Ну и что! — пожал он плечами. — Пленку я нашел случайно. Отпечатал фотографии. Узнал на них вас и захотел вернуть. Мне — ничего, а вам — сами понимаете… скандал, пересуды. Разумеется, полиция установит, что фотографии — подделка, но вам-то нужно будет доказывать это мужу, его начальству. Не так ли? — Он был терпелив и сдержан, этот человек в «алоха».
— Ладно. Обойдусь без полиции, а просто выгоню вас.
Алена старалась говорить спокойно, но пальцы предательски дрожали, и она сжала ладони в кулак.
— Совершите ошибку. — Человек в «алоха» не угрожал, не запугивал, он просто предупреждал, как поступит дальше. — Снимки объявятся в самом неожиданном месте и в самое неподходящее для вас время. — Он внимательно, почти дружелюбно посмотрел на Алену. — Стоит ли? Вы молодая, красивая женщина. Зачем вам это? Да и деньги плевые. Всего пятьдесят фунтов. Пятьдесят фунтов.
— Допустим, я куплю эту гадость. Где гарантия, что вы не напечатаете новые фотографии? Нет, знаете… Я требую и негативы.
Пускаясь в торг, Алена признавала себя побежденной, превращалась в игрушку в руках шантажиста. По поникшей фигуре, по растерянному взгляду человек в «алоха» понял, что у Алены исчезла воля, ушли силы.
— Негативы? — раздумчиво переспросил человек в «алоха». — Можно и негативы. — Он ненадолго умолк, как бы прикидывая. — За негативы плата отдельная. Сто фунтов. Если согласны, буду ждать вас здесь в это время в понедельник, — тихо произнес человек в «алоха».