Суровцев не один год занимался «воспитанием», совершенствованием сложнейшей белковой системы, именуемой Тобором. Преподносил ему все новые дозы информации, учил решать разнообразные задачи. Не раз Иван наблюдал институтское детище и в «полевых» условиях, сопровождая Тобора и на учебные полигоны Зеленого городка, и в дальних поисках, которые проводились на Марсе и Венере. И никогда не переставал любоваться своеобразной грацией движений Тобора, никогда не мог привыкнуть к этому захватывающему зрелищу — Тобор в прыжке.
Оттолкнувшись всеми могучими щупальцами враз и вытянув их в полете, Тобор вонзался в воздух, подобный живой торпеде.
И сейчас, глядя на экран, Суровцев вспомнил приезжего скульптора, который провел в Зеленом городке несколько месяцев. Из всего, чем занимаются ученые Зеленого, скульптор больше всего восхищался Тобором и говорил, что непременно создаст его скульптуру для Марсианской выставки.
Еще прыжок…
«Жаль, нет в сферозале скульптора», — подумал Суровцев, вытирая взмокший лоб.
Тобор и теперь прыгнул по всем правилам тонкой и сложной легкоатлетической науки — под углом в сорок пять градусов, чтобы пролететь максимально большой отрезок, тем самым оставляя позади метеоритную полосу. Уже в полете он сумел увернуться от раскаленного болида — на обзорном экране этот увесистый обломок оставил прерывистый тающий след.
Люди в зале задвигались, зашумели, как бывает всегда после длительного напряжения.
— Хорошо прыгает Тобор! — заметил кто-то.
— Хорошо-то хорошо, да уж медленно больно, — сказал Коновницын. — Под конец мне стало казаться, что это замедленная съемка…
— Ну уж замедленная, Сергей Сергеевич, — возразил Суровцев. — Время еще есть — нагонит.
— И вы так считаете, Аким Ксенофонтович? — перевел Коновницын взгляд на Петрашевского.
— Мне вспомнился документальный фильм времен Великой Отечественной войны, — сказал вдруг директор ИСС.
Аким Ксенофонтович произнес эти слова негромко, но все, словно по команде, повернулись в его сторону.
— Между прочим, один из моих предков, как свидетельствуют исторические документы, отличился на той войне, — заметил Сергей Сергеевич.
— И что же?
— Перебирал я хронику той эпохи и наткнулся на эту ленту… Хотел включить ее в последний учебный блок Тобора, хотя некоторые мои коллеги посчитали, что это совершенно излишняя информация для белкового. А вот только что, представьте, убедился в своей правоте. И еще в том, что Тобор — просто молодчина!
— Что за лента, Аким Ксенофонтович? — заинтересовался Коновницын.
— Документальный кинорассказ о великой битве на Волге. Точнее — только один эпизод этой битвы. От города остались одни руины… В небе висят тысячи вражеских самолетов, поливая развалины смертью… — Голос Акима Ксенофонтовича дрожал от волнения. — Наши солдаты бросаются в контратаку под ураганным артиллерийским огнем противника. А в воздухе носятся клочья черной сажи… И снег почернел… Но я не об этом… — Петрашевский провел рукой по лицу и докончил при всеобщем молчании: — Солдаты прыгают в свежие, еще дымящиеся воронки от мин и снарядов. Инстинкт подсказывает им, что это всего безопаснее. Вот такой инстинкт мы воспитали и у Тобора, как вы только что видели. Точнее, создали необходимые предпосылки, а инстинкт прорезался сам собой в нужную минуту.
— Это хорошо, — сказал Коновницын, — но вы не ответили на мой вопрос. Я убедился, что Тобор соображает неплохо. Но почему он замедлил ход?
— Разрешите напомнить: испытания не закончены, — резко произнес Аким Ксенофонтович. — У Тобора есть еще до перерыва время, чтобы наверстать упущенное.
«Нервничает Аксен, — отметил про себя Суровцев. — И не мудрено: с Тобором творится что-то непонятное…».
* * *Метеоритная бомбардировка происходила в вакууме: в атмосфере метеориты сгорали бы, не достигая поверхности. Поэтому испытательный участок отделялся от соседних силовым полем.
В последнем прыжке Тобор с налета протаранил мощную невидимую силовую стену, которую загодя, метров за пятьдесят-шестьдесят, нащупали его локаторы, и метеоритный дождь за его спиной, как по команде, прекратился.
…В первый миг Тобор замер от неожиданности: из царства безмолвия он без всякого перехода попал в мир оглушаюших звуков — грома, треска, свиста, грохота.
По замыслу испытателей, этот участок имитировал молодую планету, обладающую мощной, к тому же неустоявшейся атмосферой. Здесь Тобора подстерегали препятствия другого рода — грозы, атмосферные вихри, ураганы, буйство газовых потоков, непрерывно пронизываемых электрическими разрядами.