Несколько раз Виноград руководивший с поверхности, предлагал приостановить работу, подняться на-гора, отдохнуть, но газовые камеры показывали, что опасность метанового взрыве еще не исчезла. Количество этого страшного газа еще держалось на критической отметке. Он мог рвануть, разрушить все, что так трудно и долго городилось: перемычки из тысяч мешков с песком, гипсовую кладку, укрепляющие подпорки, сам генератор и дальше склад из канистр с керосином. Выброс раскаленного газа, ураганная сила взрыва могли бы уничтожить и людей.
Это понимали все. Перегоров видел, что его ребята работали на последнем остатке физических и душевных сил. По мелькающим лицам, слабо освещенным шахтерской лампочкой, он пытался угадать, кто из них сломается первым. Боялся и ждал этого момента. И когда услышал пронзительный крик Даньки, вздрогнул — неужели началось?.. Он бросился к пульту генератора, у которого стоял Бакут.
— Падает давление воды! — прокричал Данька, хлопнув ладонью по манометру.
— Земля! Земля! Почему ослабили напор воды? — передал Перегоров на поверхность.
Через несколько минут пришел ответ:
— Насосная ответила, давление нормальное.
— Значит, где-то лопнул гидрант. — Иван Артемьевич поискал глазами Иконникова. — Алеша!
Иконников поднял край асбестовой шляпы, чтобы лучше слышать.
— Бери Башилова и Рослякова, Осмотри гидрант, Бакут!
— Глуши!
Алеша с Башиловым и Стасом побежали вдоль водопровода. Когда вой генератора оборвался, они услышали шум воды. Спотыкаясь о куски обвалившейся породы, об упавшие крепежные стойки, они добрались до поворота к околоствольному двору и попали в ледяную струю. Она била из порванной трубы.
— Стас! Пусть Перегоров передаст наверх, чтоб прекратили качать!
Стас исчез. Башилов нашел брошенный кем-то мешок с песком, попробовал закрыть прорыв, но струя отшвырнула мешок далеко в сторону.
— Надо искать запасную трубу, — сказал Башилов. — И диаметром побольше, чтобы в этом месте снова не разорвало.
— Замерим и пусть наверху делают, — ответил Алеша, опускаясь на корточки и приваливаясь спиной к стене. — Ты как?
— Голову ломит. — Башилов сел рядом. — Закурить бы…
Они заснули оба, кажется, в один момент. Когда вернулся Стас и стал их трясти за плечи, они не могли проснуться.
Стих шум воды. В шахте наступила зловещая тишина. Стас замерил длину трубы, определил диаметр и наметил места, где ставить переходники. Он умышленно выполнял эту работу медленно, чтобы подольше могли поспать Башилов и Алеша. Так же неторопливо он пошел к Перегорову.
— А где Иконников и Башилов?
— Уснули… Ремонтников вызывайте. Пусть они делают.
— Нам надо!
— Да мы ж не железные! — вспылил Стас.
Перегоров удивленно поглядел на него, оглянулся на Даньку, но и тот уже спал, подложив под голову пустую канистру.
— Перегоров! Как там у тебя? — спросил Виноград.
— Шабаш, — ответил, махнув рукой, Иван Артемьевич. — Пусть идут ремонтники. Нужна труба…
— Трехдюймовая, шесть метров, — подсказал Стас. — И переходники.
— Не будете подниматься?
Перегоров посмотрел на перемычку, замерил по газоанализатору метан, покачал головой.
— Подниматься не можем, — передал он. — Возрастает концентрация метана. Скорее формируйте ремонтную бригаду.
Потом, подавив тревогу, посмотрел на Стаса, деланно бодрым голосом произнес:
— Давай-ка и мы поспим минут сто…
…Пожар, почуяв слабину натиска, начал вновь набирать силу. Наблюдатели в разных концах горящей шахты заметили подсосы воздуха у перемычек. Зазвонил красный телефон.
— Говорит база на горизонте пятьсот восемьдесят. Возрастает концентрация СО. Что делать?
— Не отступать. Ищите причину!
Остановка генератора нарушила план ликвидации пожара. Стройный порядок брошенных в атаку сил и средств распадался.
— На уклоне один концентрация кислорода возросла до девятнадцати процентов, — передали из шахты.
Но что сейчас могли посоветовать сверху? Ждать и надеяться? Ремонтная бригада уже в пути. ГИГ стоит. Результаты замеров угрожающие.
Студент прикурил от своей сигареты другую, жадно затянулся, искоса поглядел на молчавший красный телефон.
Вдруг вспомнилась одна из аварий. В завал попали трое. Их вытащили на четвертые сутки. Один был так удручен, будто давно простился с жизнью. Другой не реагировал на окружающее, не мигая смотрел в одну точку. Третьего несли на носилках. Студент узнал его:
— Шафруга!
Шахтер повернул голову:
— А-а, пан директор… Что слышно?
Так и спросил: «Что слышно?» Он один не потерял присутствия духа.
— Все в порядке, — проговорил Студент.
— Это хорошо. — Шафруга откинул голову на подушку. — Вот подумал, сколько мы напихали в шахты новой техники, а стихию все же побеждают люди…
Студент сейчас бы не согласился с Шафругой. А генератор? А установка «Темп»? Хотя… ведь ими тоже управляют люди, и от их работы, выдержки, хладнокровия зависит победа.
От звонка красного телефона директор вздрогнул.
— Концентрация метана приближается к восьми процентам!
Восемь процентов — это роковой предел. Когда количество метана возрастет до девяти, газ взорвется. Студент невольно закрыл глаза, представив всеуничтожающую картину взрыва.
С огромным трудом он подавил желание вызвать Перегорова и спросить, когда же тот запустит генератор. Перегоров, очевидно, ждал конца ремонта гидранта. Ему ведь тоже понятна опасность. Впрочем, почему «ему тоже»? От его действий зависела его собственная жизнь.
Интуитивно Студент схватил трубку телефона, еще не успевшего подать звонок.
— Дует! — крикнули в трубке.
— Что, кто? — растерялся директор.
— Дует как черт!
— Кто говорит?
— Бригадир ремонтников с пятьсот восьмого горизонта.
— А дует кто?
— Пан ГИГ!
Перегоров понимал, что пожар выдыхается. С того момента как в шахту поступил приказ «Прекратить работы, вывести всех рабочих на поверхность», прошло 185 часов, более семи с половиной суток.
От неистового грохота двигателя, от дыма, жары, бессонницы усталость находила волнами, как угар. Накатит — слипаются глаза, инструмент валится из рук, перестает соображать голова. Но спасатели чудовищным напряжением воли прогоняли усталость, призывая в союзники не второе, а шестое, десятое дыхание.
Однако в последние часы все ощущения притупились, исчезли желания, наступила апатия. Видимо, так чувствовала себя в старое время лошадь, когда ее молодой спускали в шахту, и всю жизнь она ходила по кругу, накручивая бесконечное колесо подъемника, пока не околевала.
Перегоров, Башилов, Данька такое же испытывали, а вот Алеша, Стас нет. У них кишка, должно быть, тоньше. Перегоров именно от них и ждал взрыва. Но, как ни странно, сломался сам он первый.
Вдруг рука сама потянулась к выключателю зажигания, пальцы нащупали эбонитовую шляпку, резко, до упора, надавили вниз. Двигатель взвизгнул, забулькал прожорливым нутром, заскрежетал, досасывая топливо в раскаленные камеры, и заглох.
Данька, он был ближе всех к генератору, удивленно уставился на Перегорова, но тот отвернулся и, пошатываясь, пошел прочь. Данька сообразил, что с Перегоровым случилось неладное. Он догнал его, громко, как привык кричать во время работы двигателя, спросил:
— Что стряслось? Вам плохо?
Перегоров сбросил его руку со своего плеча, привалился к стенке и медленно стал опускаться. Подбежали ребята, уложили на мокрые доски, приготовленные, для укрепления перемычек.
— Надо врача! — Алеша кинулся к телефону, но его остановил окрик Перегорова:
— Отставить врача!
Иконников остановился в недоумении.