Зеленый рукав выплеснулся было вслед за роботом, но, отсеченный безжалостным скальпелем лазерного луча, бессильно опустился на пол.
В то же мгновение Скала быстро переключил инфразор на коридорный отсек. Здесь все было обычно, даже не верилось, что в соседней лаборатории творится нечто невероятное. Спокойно фосфоресцировали панели, висела плотная, какая-то слежавшаяся тишина, поглощаемая мягким пластиком пола.
Все увидели медленно удаляющуюся фигуру робота. Он прихрамывал, подволакивая щупальце, видимо, поврежденное в недавнем сражении.
— Интересно, куда это он? — нарушил короткую паузу штурман. — Регенерировать повреждения?
— Не думаю, — покачал головой астробиолог.
— А куда же?
— Там, в конце, лаборатория экспресс-анализа, — пояснил Ярослав.
— Для Кира дело — прежде всего, как и для нас, — сказал Федор Скала. — Эту мысль ему внушили еще воспитатели Зеленого городка, где он был выращен… И, как я вижу, сделали это достаточно основательно.
Догадка Николая оказалась правильной.
Когда Скала переключил экран на отсек экспресс-анализа, все увидели там массивную фигуру робота, который копошился подле приборов. Сноп лучей, испускаемый им, погас, едва Кир покинул третий отсек.
— Завершил предварительный анализ зеленой массы, взятой из третьего отсека, — доложил Кир.
— Ну! — подстегнул капитан.
— Вещество имеет мягкую кристаллическую структуру, — продолжал Кир.
Астробиолог крякнул и с досадой хлопнул ладонью по ручке кресла.
— Однако, беря во внимание некоторые данные, которые я сейчас перечислю, — сказал робот, — это, безусловно, живая материя.
Кир начал приводить данные, засыпая слушателей цифрами. Однако Скала прервал его:
— Цифры запомни, доложишь потом. А сейчас нас интересуют только логические выводы. Имей в виду, времени у нас в обрез.
— Скажи, Кир, как ты полагаешь: обладает ли зеленая материя разумом? — Задав этот главный для него вопрос, астробиолог с замиранием сердца ожидал ответа.
Но белковый не спешил. Он замер перед гигантской спектральной установкой, подобный огромной статуе. Неподвижность робота свидетельствовала о напряженной работе мысли.
— Зеленое вещество не является высокоорганизованной материей, — произнес наконец Кир. — Это конгломерат бактерий, появившихся из спор. Причина такого бурного размножения, которое продолжается до сих пор, — подходящие условия…
— Астрогиббереллин, — вставил Ярослав.
— Однако я не исключаю, что перед нами — явление, до сих пор человечеству неизвестное, — продолжал белковый. — Бактерии образуют некий коллективный разум, подобно тому как клетки головного мозга образуют самый мозг.
— Скажи, Кир, а самый вид бактерий нам известен? — спросил астробиолог.
— Нет, — ответил белковый. — Я проверил по каталогу «Жизнь в космосе», который ношу в памяти. Ничего подобного там не нашел.
— Каково их основное назначение? — задал вопрос капитан.
— Они способны расщеплять и усваивать чужеродное вещество.
— А панельный пластик? — спросил астробиолог.
— Это одна из загадок, решить которую пока не удалось: ионизированное вещество является исключением, — произнес белковый.
Наступило продолжительное молчание. Наконец Николай Борт сказал, ни к кому не обращаясь:
— И все-таки я не нахожу ответа на главный вопрос: представляет ли собой зеленая масса некий организм, обладающий разумом? И если да, то каков его потенциал? Неужели в поведении зеленой массы, которое мы наблюдали, нет ничего разумного?
— Может быть, эта масса действует подобно саранче, которая уничтожает на своем пути все что можно, — сухо произнес Федор Скала.
В этот момент Кир, надолго замешкавшийся у последней диагностической установки, отвернулся от нее и решительно сказал:
— Капитан!
Люди умолкли: тон робота не сулил ничего доброго.
— Слушаю, Кир, — ответил Скала.
— В мое тело проникли чужеродные бактерии.
«Только этого нам не хватало!..» — промелькнуло у астробиолога.
— Много? — спросил капитан.
— Несколько сот. Они проникли в порез на щупальце и оттуда распространяются по всему телу…
У штурмана екнуло сердце. Он припомнил походку, которой белковый шел по коридорному отсеку, и подумал, что уже тогда почуял что-то неладное. А если еще и Кир выйдет из строя…
— Вот что, Кир. Ступай в камеру профилактического облучения, — распорядился капитан.
— На сколько? — уточнил белковый будничным тоном, словно погружаться в смертельно опасное излучение было для него обычным делом.
— На сто секунд. Робот кивнул:
— Слушаюсь.
— Ты с ума сошел, Федор! — схватил штурман за руку капитана. — Такая доза убьет его.
— Максимальная доза — единственный шанс в создавшихся условиях, — возразил Скала.
— Если Кир погибнет, нам не справиться с управлением корабля!.. Ярослав, что же ты молчишь, черт возьми! — в отчаянии закричал Николай. — Нужна остановить Кира, пока еще есть время — он будет идти до камеры около двух минут!
Астробиолог колебался.
— По данным Зеленого городка, Кир от такой дозы должен погибнуть, — разжал он наконец бледные губы. — Однако с тех пор прошло…
— Вот-вот, мы находимся в полете добрых пятнадцать лет, — перебил капитан. — За это время белковый претерпел определенные изменения. Его организм усовершенствовался, как то было заложено в программе.
Штурман хотел что-то возразить, но только махнул рукой.
— Наведаемся в третий отсек, — произнес капитан и переключил видеозор.
Волнение, которое породил в астролаборатории Кир своими действиями, успело улечься. Но количество зеленой массы заметно увеличилось. Она колыхалась, разбухала, зловеще перекатывалась от одной стены к другой, однако по-прежнему не касалась панелей.
Что будет с кораблем, когда она вырвется на волю?.. «Адальберта Виргиния» наверняка погибнет. Об этом думал каждый из членов экипажа.
Тревожные предчувствия, казалось, материализовались, образовав в кают-компании неспокойную атмосферу. Как там Кир? Неужели погиб?
— Умом, Федор, понимаю, ты прав. — произнес Ярослав Горный. — Но согласиться трудно…
Капитан промолчал.
— Необходимо выработать план дальнейших действий, — начал штурман, — в случае, если…
— Бактерии погибли, — послышался из динамика голос белкового.
Люди облегченно вздохнули. — Как ты? — спросил Скала.
— Поврежден нервный центр. Ярослав скривился словно от боли.
— Но еще какое-то время я смогу выполнять твои приказания, капитан, — заключал робот.
— Спасибо, Кир, — сказал Федор.
Капитан тяжело поднялся, прошелся по отсеку. Остальные молча следили за ним.
— Итак, нас пока четверо, — сказал капитан. — Курс корабля остается стабильным, последние события на него не повлияли. Давайте решим: что делать с третьим отсеком?
Гнетущая тишина воцарилась в отсеке. Каждый понимал, какая ответственность ложится на него в эти мгновения. О, нет, не только ответственность за жизнь друзей, за корабль, за бесценную информацию, которую ждет Земля. Здесь речь шла о чем-то качественно новом.
Кто возьмет на себя смелость сказать, что на самом деле представляет собой странное изумрудное вещество? Ведь даже показания приборов, которые исследовали его, противоречили друг другу. Что же говорить об умозаключениях экипажа?
— Может, покроем снаружи третий отсек ионопластиком? — предложил штурман.
— Нет, все равно рискованно, — покачал головой капитан. — Корабль не может нести в себе все время бомбу, которая способна взорваться в любой момент.
— Мы смонтируем лазерную пушку и нацелим ее на люк третьего отсека, — произнес Ярослав. — Если зеленая напасть переступит границу, мы расстреляем ее в упор, как это делал Кир.
Астробиолог вопросительно посмотрел на капитана, но тот снова возразил:
— Расстрелять-то расстреляем, но где гарантия, что при этом какая-то часть бактерий не проникнет в другие отсеки? Тогда уж нам ни за что не справиться с зеленым чудовищем. Оно уничтожит весь корабль.