— Что за архивы изучаешь, товарищ следователь? — удивленно спросил инспектор.
— Архивы Клавдии Федоровны Дрягиной, — улыбнулся в ответ Кирута.
— Быть этого не может. Неужели докопался?
— Как видишь. Вот ларчик и открывается просто, — показал на сундучок следователь.
— Поздравляю, Анатолий Дмитриевич. Такая редкая удача.
— Спасибо. Но, я вижу, ты тоже не с пустыми руками. Иначе зачем я тебе так срочно понадобился.
— Да, у меня тоже хорошая новость. Был чужак в селе…
— Присаживайся — и все по порядку, — вновь улыбнулся Кирута. — Что за источник информации?
— Старокрупецкого пастуха Ивана Кумекина случайно встретил. Закурили. Разговорились. Он и поведал мне, что накануне гибели Дрягиной рано утром, когда выгонял в поле стадо, за околицей видел человека, уходившего в сторону Вяхоревского лога. Местные жители этой дорогой не ходят — предпочитают ходить напрямую, по Буклановскому большаку. У незнакомца на плечах была плащ-накидка с капюшоном, накинутым на голову. Пастух окликнул его: «Эй, мил человек, угости сигаретой!» Но тот в ответ даже не повернул головы. Только на росяной траве остался большой след от его сапог.
— Ну, вот тебе и нитка-невидимка, — ухмыльнулся следователь.
— Но это еще не все. В день убийства Дрягиной пастух задержался на пожаре. Когда же пригнал стадо за околицу, вновь обнаружил следы тех же сапог, ведущие в Вяхоревский лог.
— Это значит, что он был в селе по меньшей мере дважды.
— Выходит, следил за Дрягиной, — согласился инспектор.
— И в день убийства, похоже, дождался, когда та откроет дверь по какой-либо нужде. Тогда и ворвался в дом…
— Нужда проста — селяне встают ни свет ни заря доить коров, — подсказал инспектор, знавший деревенскую жизнь не понаслышке.
— Ну что же, сегодня мы день прожили не зря и заслужили по кружке хорошего пива, — похлопал инспектора по плечу Ки-
' рута. — Давай в мою машину — и в город, к ближайшему бару.
В пути говорили о расследовании дела Дрягиной. Кирута вспомнил, как тяжело давались первые шаги, и заметил: «В нашей работе как в известной китайской сказке о непобедимом тесте чем больше его месишь, тем больше оно разрастается. Сколько хлопот, усилий, бессонных ночей, а объем работы только растет, версий уйма. А потом наступает момент, когда сторицей окупаются труды праведные и все становится на свои места».
Старожилом села Старый Крупец была Дарья Евсеевна Кирюшина, которая готовилась отметить свое девяностолетие. Она рассказала Езерскому, как, еще будучи девчонкой, жила в усадьбе помещицы Соловской и как прислуживала молодой барыне Софье, дочери Соловской, когда та гостила в усадьбе.
Соне исполнилось пятнадцать лет, когда на ее именины в усадьбу приехал ее двоюродный брат Альберт Лисянский. Они были одного возраста, но совершенно разные по характеру. Соня добрая, покладистая, романтическая натура, Альберт же полная противоположность ей — жестокий, обидчивый, самолюбивый, словом, отвратительный тип.
Альберту нравилась Соня, ее легкий неуемный нрав фантазерки и затейницы с соломенными волосами и щедрой россыпью веснушек на бледном лице. Не случайно мать называла ее «мое солнышко». А Соне не нравился брат-бука, вечно угрюмый, недовольный и необщительный. Когда Альберт начал упорно набиваться Соне в друзья, кузина вообще перестала замечать брата. Тогда Альберт стал строить ей различные козни. Соня дружила с деревенской детворой, и он пытался настроить ребят против нее. А потом случилась страшная трагедия — Соня погибла…
В имении поговаривали, что виновником гибели девушки был Альберт. Находились очевидцы — и среди них управляющий имением Даниил Красовский, — которые утверждали, что именно Альберт, укрывшись в засаде, выбросил на дорогу парка, по которой прогуливалась верхом на лошади Соня, чучело из овчины и тем самым напугал молодую лошадь. После смерти Сони Альберт исчез из помещичьей усадьбы.
Легенда о призраке над Соловским озером возникла сразу же после гибели юной девушки и передавалась из уст в уста в различной интерпретации. Дарья Евсеевна уверяла, что собственными глазами видела, когда поутру выгоняла скотину в поле, как в белесом тумане над Соловским озером проплывал призрак — сивый конь с человеческой головой.
С той поры местные жители предпочитали обходить Солов-ское озеро стороной. Считалось, что увидеть призрак — не к добру. Дарья увидела его — и вскоре умер ее отец, крепкий мужик в расцвете лет. Лишь самые смелые отваживались искупаться в озере. Но с того времени, как в озере утонула шестнадцатилетняя Надя Кустова, больше смельчаков не находилось. Смерть девушки связывали с появлением призрака над вечерним озером: Надя умерла от разрыва сердца.