— Когда же вы успели? — указал я на поднос.
— Пока вы причесывались.
— Просто не люблю ходить лохматым, — смутился я.
Она внимательно посмотрела на меня и в первый раз улыбнулась.
— Ешьте.
Я сел за стол и с удовольствием съел горячего куриного супа и ветчину.
Все это время она молчала, продолжая перебирать свои маски.
— Спасибо, — я не столько стремился отблагодарить ее за еду, сколько привлечь внимание.
— Пожалуйста, — она даже не посмотрела в мою сторону.
— Скажите, эти маски… вам среди них не страшно?
— А вам среди ваших друзей?
— Ну, это все-таки не одно и то же…
— Разве?
— Конечно.
— И в чем разница?
— Ваши маски… они какие-то зловещие… даже самые красивые из них. Понимаете, в них чувствуется что-то пугающее, что-то демоническое… Какая-то…
— Магия?
— Да. — Некоторое время я молчал, пораженный тем, насколько точно это слово характеризует сковавший меня страх.
— Что ж, возможно, вы и правы. — Она продолжала разбирать свои маски, даже не глядя в мою сторону. Мне же хотелось разговорить ее, узнать о ней как можно больше.
— У вас тут довольно скучно. Как вы живете без музыки?
— А вы?
— Я постоянно слушаю музыку. У меня дома стоит огромный музыкальный центр, и я каждый вечер гоняю на нем диски Луи Армстронга, Дюка Эллингтона, Эллы Фицджеральд.
— У меня тоже есть музыка. Хотя и несколько иная.
Она подошла к шкафу, открыла дверцу и принялась что-то искать. Пока она это делала, я разглядел несколько совершенно умопомрачительных платьев, висящих в ее гардеробе, они были столь необычны, что я с трудом мог представить, куда еще их можно было бы надеть кроме карнавала. Наконец она вытащила красивую деревянную шкатулку, от которой буквально исходил дух древности. Я бы не удивился, если б узнал, что этой шкатулке лет триста.
Коломбина подошла ко мне, села рядом, раскрыла шкатулку. Заиграла старинная мелодия, наподобие той, под которую они танцевали прошлой ночью. Эта мелодия была одновременно и красивой и пугающей. Она усыпляла, погружала в транс, словно взгляд опытного гипнотизера.
Коломбина посмотрела мне в глаза, и я понял, что она хочет узнать мое мнение об услышанном.
— Очень необычная музыка, — сказал я.
— Что вы чувствуете, когда ее слышите?
— Будто погружаюсь в какой-то вязкий кошмарный сон. А вы?
Секунд десять она молчала, а потом медленно-медленно, словно во сне, произнесла:
— Я чувствую себя так, будто бы давно уже умерла и стала лишь одним из звуков этой мелодии. Когда она играет, я только и делаю, что жду своего часа, точнее своего мига, чтобы прозвучать. А еще я чувствую, что эта мелодия ведет меня за собой… ведет куда-то далеко-далеко в иной… загадочный мир.
Вот это было точно, из этой мелодии будто протягивалась некая нить, теряющаяся где-то далеко-далеко, в каком-то кошмарном месте, из которого нет выхода.
— Это какая-то жуткая музыка, давайте уж лучше без нее.
— Как скажете. — Она закрыла шкатулку и снова убрала ее в шкаф.
— Скажите, а вам она нравится? Эта мелодия.
— Глупый вопрос.
— Почему?
— Скажите, а вам нравится ваше дыхание? Нравится биение вашего сердца?
— Это слово здесь неприменимо.
— Вот именно.
Минут пятнадцать мы сидели молча, потом я предпринял еще одну попытку до нее достучаться.
— Скажите, почему у вас нет ни одной живой розы в комнате, одни искусственные?
— А какой мне прок от живых?
— Они цветут, дышат, наполняют комнату жизнью.
— Зато мои никогда не увянут.
— Но ваши тряпичные розы никогда не будут пахнуть.
— Я могу побрызгать их духами, и они будут пахнуть ничуть не хуже живых. А кроме того, они никогда не поранят мне пальцы своими дрянными шипами.
Вечером, как мы и договаривались, она провела меня к шкафу, в котором я прятался прошлой ночью. На всякий случай я все-таки подошел к входной двери в шатер и дернул за ручку. Дверь была заперта.
— Я же вам говорила, — голос ее был строгим, но глаза смотрели сочувственно.
— Хотелось все же попробовать.
— Прячьтесь. И сидите там тише мыши!
— Хорошо.
Я подошел к шкафу, открыл дверь и залез в него, как прошлой ночью. Коломбина прислонила указательный палец к губам, призывая меня к тишине, и ушла. В темноте я видел, как удаляются от меня ее стройные, обтянутые пестрой тканью ноги.
Без пяти двенадцать, когда я уже вдоволь «насладился» сидением в шкафу и, как следствие, болью в затекшей спине и шее, появился Человек в Маске. Он будто выплыл из тьмы. И едва я его увидел, сердце мое забилось в сто раз быстрее, желудок заныл, а во рту пересохло. Казалось, я увидел самого дьявола.
Между тем он прошел до того места, где стоял вчера ночью, и трижды хлопнул в ладоши. Зажегся свет. Часы пробили двенадцать. Из коридора начали приходить Арлекины и Коломбины. Все они — и мужчины и женщины — были примерно одного роста, и все очень хороши собой. Однако по-настоящему меня интересовала только одна Коломбина, та, что укрыла меня в своей комнате и кормила обедом. Она пришла одной из последних. Всё в том же костюме, ослепительно красивая и невыносимо загадочная. Почти сразу к ней подошел Арлекин. Он был отлично сложен, и лицо его в целом было довольно симпатичным, но мне казалось, что он недостоин ее, недостоин моей Коломбины, с которой хотелось танцевать мне. Да, именно так, я хотел обнять ее, прижать к себе, вдохнуть приятный карамельный запах и закружить ее в танце.
Но вместо этого я сидел в шкафу, скорчившись как паралитик, а она танцевала с другим. Танцевала страшный, безжизненный танец марионетки под дьявольским взглядом Человека в Маске.
Должно быть, засмотревшись на нее и преисполнившись ревностью, я упустил тот момент, когда один из Арлекинов споткнулся, нарушив общую синхронность танца. Однако я видел, что произошло следом. Музыка сразу стихла, танцующие замерли, а Человек в Маске достал пистолет и выстрелил. Тот самый электрический разряд, которым были убиты мои преследователи, теперь бил споткнувшегося Арлекина, заставлял его выгибаться от боли. Я видел, как маленькие электрические змейки бегали по его красно-черному ромбическому костюму. Внезапно он замер. Не говоря ни слова, два Арлекина, отделившись от танцующих, взяли его под мышки и поволокли прочь. Человек в Маске хлопнул в ладоши, и свет погас. Я чувствовал себя так, будто меня окунули в бездонную бочку с дегтем.
Все давно уже разошлись, а я все сидел в шкафу, не смея пошевелиться, пока за мной не пришла моя Коломбина.
— Идемте. Нечего тут сидеть.
Я взял ее за руку и молча пошел за ней. Когда мы вернулись в комнату, она предложила мне кофе, но я отказался.
— Вообще ничего не хотите?
— Только спать, если можно.
— Можно. — Она подошла к выключателю и погасила свет. Снова легла в кровать в своем наряде и в маске.
Мы молча лежали в темноте, наверное, около часа. Несмотря на то что Коломбина не двигалась, я был уверен, что она не спит.
— По вашему мнению, то, что сегодня произошло, нормально?
— Разве мое мнение имеет значение?
— Да, имеет. В следующий раз это может случиться с вами. Этот Человек в Маске, он сумасшедший. Сегодня он убил Арлекина, завтра убьет Коломбину, а послезавтра поднимет руку на вас. Скажите, вам не страшно находиться с таким психопатом рядом?
— Страшно? Мне уже давно ничего не страшно. Страх — это как боль в сердце. До определенного момента ты ее ощущаешь, страдаешь, а потом отказывает сознание — и ты уже ничего… ничего не чувствуешь.
Она произнесла это таким безжизненным голосом, что мне стало не по себе еще больше. При этом жутко захотелось вырвать ее из этой безжизненности, увести как можно дальше от этого ужасного места.
— Вы должны отсюда бежать.
Она промолчала.
— Слышите?
— Слышу.
— Завтра ночью. Со мной вместе. Убежим от этого проклятого шатра, от комнат в шахматную клеточку, от странных танцев, масок и этого психопата-убийцы.
— По-вашему, бегство — это выход? Земля круглая, куда бы вы ни бежали, рано или поздно все равно окажетесь там, откуда начали.