— У-у-у! — взвыла старуха. — Так он же меня и связал, злодей и супостат!
Уловка удалась, Яга подтвердила предположение. Теперь надо следовать сценарию. Глядишь, язык и до Киева доведет.
— Ай-ай-ай! — воскликнул Стас, почувствовав, что переигрывает и изображает Людвига Аристарховича из «Нашей Раши». Добавив в голос серьезности, студент продолжил: — Руслан тот еще вредитель. Я освобожу тебя, бабушка!
Охотничий нож легко рассек веревки, стягивавшие руки и ноги Яги. Одна нога была костяной и чрезвычайно мерзкой ни вид, но Стас постарался не обращать внимания. Яга недоверчиво на него посмотрела и сказала:
— Перекусить с дороги не желаешь, добрый молодец?
В животе Стаса что-то требовательно булькнуло, но нарушить «диету» значило обречь затею на провал.
— Спасибо, бабушка, но не хочется.
Взгляд старухи стал лукавым.
— Понимаю, понимаю… — Она размяла запястья и принялась наводить в комнатке порядок. — Ты присаживайся, рассказывай, откуды да куды путь держишь.
— Дело-то простое, — сказал Стас, садясь, — Руслан, негодяй, мою подругу под венец увел, а теперь и сам ее потерял. Так я его удавить хочу.
Старуха смерила хилого студента недоверчивым взглядом.
— Непросто тебе побороть Руслана будет.
— Потому и пришел за помощью. Прошу путь указать, оружие дать. А то я все равно что голый.
Яга села напротив, задумчиво наклонила голову.
— Верно говоришь, помочь тебе надобно в добром деле. Карту он у меня забрал, но есть у меня и похитрее вещички.
Яга вскочила, выдвинула из-под стола сундук. Прохудившаяся деревянная крышка откинулась, узловатые пальцы нырнули в содержимое. Минуту старуха сосредоточенно рылась, потом извлекла красный клубок. Мохнатая нить топорщилась колючими волосками, словно бесконечная сороконожка.
— Клубок приведет тебя к Руслану. Сейчас, я ему след дам… где же… — Старуха продолжила копаться и через минуту достала деревянную ложку с засохшими остатками каши. — Ею ужинал Руслан, — довольно пояснила Яга и поднесла клубок к ложке.
Красная нить дернулась и словно ожила, став еще больше похожей на сороконожку. Яга тыкнула извивающуюся нить в ножку и по красным ворсинкам пробежала дрожь.
— Теперь приведет прямиком к врагу твоему. Конный, он далече ускакал, но я тебе ступу одолжу самоходную. Удачи тебе, внучок, в благородном деле!
— Спасибо, — пробормотал Стас.
Все складывалось как по маслу — неужели старуха настолько доверчивая и наивная?
— Еще одно, добрый молодец. Напутствиями моими тебе не одолеть негодяя, есть у меня кое-что повесомее!
Яга извлекла из-под потайной половицы меч. Стас сделал инстинктивное движение к груди — нащупать фотоаппарат и запечатлеть дивное оружие. Не нашедшие фотокамеры пальцы сомкнулись на черных ножнах, украшенных яхонтами. Стас ощутил приятную тяжесть клинка, ладонь осторожно легла на рукоять, и студент почувствовал, как в груди от сердца по всему телу разливается сила и уверенность. Теперь заикания оставят его навсегда.
Ступа летела через лес, петляя между удивленными деревьями, срывая листья с неосторожно протянутых веток. Стас спрятался внутри, осторожно выглядывая, — перспектива быть сшибленным одним из сучьев нисколько не прельщала. Странные, в какой-то мере живые предметы, предоставленные Ягой, отлично друг с другом ладили: мохнатый клубок катился по следу Руслана, а ступа спешила за ним.
Стас задумчиво поглаживал рукоять меча, размышления насчет предстоящей встречи не давали покоя. Он лихо назвался Рогдаем и убедил старушенцию оказать содействие. Замысел удался, даже более чем… но как вести себя с Русланом, студент решить не мог. Раз директор «Электрического трейдинга» остался жив, победил Ягу, значит, и Людмилу не ровен час вызволит. Тогда Стас уж точно не получит ни награды, ни возможности познакомиться с Людмилой поближе. Это при том, что друга он уже в этой авантюре потерял…
Ступа вильнула на очередном повороте, Стас навалился на другой борт, голова ударилась о деревянный край. Снаружи царапнули ветви, на голову посыпались сосновые иголки, упала шишка. Ступа выровняла полет и устремилась дальше.
Новая мысль стукнула в голову, словно еще одна шишка: а почему бы не реализовать придуманную для Яги байку на практике? Стас посмотрел на сжатый в руках меч, будто видел впервые. Устранить, так сказать, конкурента. По-любому Руслан Сергеевич сам не раз так поступал в девяностые, да и сейчас, возможно, не брезгует криминалом. Безусловно, он плохой человек, и его гибель не станет трагедией. Обыкновенный буржуй, протирающий штаны в директорском кресле, хапающий откаты и завышающий для потребителей тарифы на электроэнергию. Закатывающий грандиозные пиры-попойки, когда другие перебиваются с хлеба на воду. Кроме того, Людмила младше его лет на двадцать, ну разве это счастливый брак?
Остаток пути Стас подыскивал все новые и новые доводы против существования таких людей, как Руслан. Когда лес кончился, студент обнаружил, что сидит, скукожившись, на дне ступы, а руки, словно сведенные судорогой, сжимают ножны меча. Взгляд непроизвольно упал на новые кроссовки — белоснежная подошва потемнела от грязи, даже шнурки стали серые. «Любой ценой» — припомнил Стас свои слова о спасении Людмилы и растоптал последние сомнения.
Как только Руслан вошел под широкий и низкий свод пещеры, похожий на приоткрытый во сне рот, температура вокруг упала до состояния холодильника. Сырой от пота кафтан (скачка по полуденному солнцу заставила взмокнуть) приник к телу холодными объятьями вампирши. Руслан зажег факел на длинном черенке и двинулся вперед и вниз — в гости к чудовищу.
Как и было оговорено, Огнегрива Руслан отпустил обратно к Кощею — если все пойдет по плану, конь больше не понадобится. Кроме любимого коня, чародей предоставил гостю запас пищи и несколько факелов. Но главным подарком Кощея являлась информация: знание заменило Руслану и меч, и щит. Впрочем, и «Оса» оставалась под рукой.
Тьма бежала от пламени в глубь пещеры, дрожала сгустками под сводом, но тут же смыкалась за спиной. Под ногами шуршали обломки камней, факел разрисовывал их красными и оранжевыми красками. Тень Руслана шаталась по стенам то великаном, то карликом.
Внутри Руслан ощущал себя примерно также. С одной стороны — идущий на подвиг бравый и уверенный директор (будущий, кстати говоря, мэр, да и вообще крупная по жизни задница). Это он рванул за невестой в невиданный мир, настучал по голове Яге, подружился с Кощеем и теперь штурмует следующую планку. С другой — не опрометчиво ли довериться сказочному персонажу и отправиться в логово не кого-то там, а самого Змея Горыныча?! Это же дракон с тремя головами, огнедышащий и закованный в чешую. А то, что Змей, по уверению Кощея, разумный, как утешало, так и настораживало. От динозавра можно сбежать или укрыться (судя — ха-ха! — по фильму «Парк юрского периода»), а от разумного дракона…
Несмотря на подземный холод, пот продолжал струиться по спине.
Расстояние до логова с каждым шагом сокращалось, и воздух потеплел. Вместе с этим стало душно, как в солдатском кубрике после отбоя, кислорода поубавилось. Надышал, значит.
Извилистый ход закончился утесом посреди громадной, словно театральный зал, пещеры. По центру свода зияла пробоина, откуда опускалась колонна солнечного света. Разрушенные сталактиты и сталагмиты щерились обломанными пнями, их осколки усыпали пол. Среди кучи обломков лежал и сам разрушитель.
Чешуя исполинского тела мерцала в отсветах солнца глубоким зеленым цветом, каемки чешуек оставались черными, из-за чего змей казался малахитовым. Плавные узоры вдоль алого гребня добавляли сходства. Хвост свился тугими кольцами, крылья прижались к спине. Одно крыло топорщилось, под ним исчезали изгибы трех шей — Горыныч спал, сунув головы под крыло, как гусь. В другой ситуации сходство позабавило бы Руслана, но каждая шея чудовища была с вековую сосну, и чувство юмора приугасло. Огромное тело в неспешном ритме поднималось и опускалось, на каждый вдох Горыныч тратил по меньшей мере минуты две.
Руслан оставил факел у входа в пещеру и спустился с утеса. Выбрав подходящее место рядом с валуном выше своего роста (хоть какое-то укрытие), Руслан закричал: