- Постою. Куда вы ее на этот раз направлили? Собирать травы у реки? Разбирать старинные книги? Чистить улицы?
- Самое полезное занятие для нее, - хрипло заметила колдунья, - ведь в современной работе она ничего не смыслит.
- Современной - то есть придуманной Вами?
- Теперь Принцессу никто не узнает, - с удовлетворением заметила колдунья. - Таковы уж современные чары.
- Вы одели ее в платье простолюдинки. Внушили ненависть к ней. Но не сумели отобрать у нее жизнь, - ответил Принц.
- Зато Принцесса спит. Временно, как говорят, но что может быть долговечней временного? Послушайте, Принц, зачем Вам Принцесса? Выберите себе девушку помоложе. Право же, наша Принцесса во время сна постарела. Не верите? О, если б вы взглянули на нее, то не сразу бы узнали.
О, куда подевался молодой блеск глаз! Что сталось с нежной кожей щек! Как обветрились под ледяным холодом пальцы! Поверьте, Принц, я лучше знаю, что Вам полезно. Будьте так любезны, бросьте Принцессу как бросают в сторону горячую картофелину.
Зачем Вам Принцесса, Принц? Зачем все эти придворные хлопоты? Ведь Вы так привыкли - к одиночеству. О, я знаю это как никто! Одиночество - большой соблазн. Вот кто никогда Вам не изменит! Оставьте Принцессу, оставьте свою безумную мечту о безсмертии.
- Этого я не могу оставить, - холодно возразил Принц.
- Ах, Принц, безсмертие - всего лишь детская мечта. Как только вы становитесь взрослее, Вы начинаете понимать, что, как говорится, ничто не вечно под луною. Посмотрите вокруг себя, посмотрите на "реальный" мир - сколько в нем соблазнов, сколько развлечений, игр, карнавалов.
И все это я придумала для того, чтобы Вы, Принц, не думали о Безсмертии.. Не думайте принц, забудьте о Принцессе, забудьте о ее молодости, о ее красоте - все это давно прошло.
- Для меня она всегда будет молодой и красивой, - сдержанно возвразил Принц.
- Если бы, если бы Ваши мысли были материальны, а время не имело разрушительной силы. Если бы, если бы.. - покачала головой колдунья.
- Я не оставлю Принцессу ни в этом мире, ни в том.
- Красивые слова. А Вы уверены, что тот мир существует? Где доказательства? Простите меня, старую ворчунью, но нельзя же, мой Принц, быть таким непрактичным, как Вы думаете?
Глаза злой колдуньи блеснули холодно:
- Века продолжалось это, и пусть продолжится впредь. Веками люди старались найти Королевство Безсмертия, и не находили его. Что делала в это время беззаботная Принцесса?
- Вы бы пожалели ее. Она тогда еще не родилась, - сказал Принц.
- И что должно измениться теперь, с рождением Принцессы? - спросила злая колдунья, - Фи! Да ровным счетом ничего, ничего не изменится. Так же я буду насылать лютый холод на землю и в сердца людей. Так же будут страдать и мучиться люди. Они будут плакать и страдать, мечтая о безсмертии и не зная Принцессы.
- Но почему? - спросил Принц.
- Потому что так было из века в век, и не какой-то молоденькой Принцессе устанавливать новый мировой порядок!
- Вы боитесь только потерять власть.
- Да! Власть над людьми, над всем муравейником. Пока я властна над ними, ничего, угрожающего мне лично, не произойдет.
- Как вы жестоки, - вымолвил Принц, - Вы не хотите позволить людям быть счастливыми, не хотите позволить им воссоединиться из-за боязни потерять свою несчастную власть.
- Поостерегись говорить о моей власти в таком тоне! - рассердилась колдунья, - благодаря ей вы еще живы, жалкие людишки!
- Но я не сдамся..
- Ветер, - произнесла, как бы вспомнив, Ванесса.
Захлопнулась дверца самодвижущегося экипажа. И в лицо Принцу налетел ветер. Холодный, зимний, он обыскал Принца, надеясь найти в нем уязвимое место. Экипаж злой колдуньи резко тронулся, пропал в темноте.
А Принц остался стоять посреди темного города, где редко какая живая душа отважиться выбраться из дому. Ветер бил в лицо, целовал в лицо, что-то кричал в уши - тысячами плененных им уже людских душ. Ветер смеялся над Принцем, низко нагибал ветви деревьев, и с них навстречу Принцу белой бахромой летел снег. Принц попробовал двинуться - двигаться было неимоверно трудно, снег летел в глаза, залепляя отчасти ресницы. Впереди была снежная равнина, и только на дороге снег еще не полностью властвовал. Принц шагнул навстречу к дороге и через миг увидел - скорее услышал, чем увидел, - как со страшным скрежетом один экипаж налетел на другой, взвился вверх, перевернулся и грузно шлепнулся на брюхо.
Ветер целует в лицо,
бьет под полу ковыль.
Я перешел кольцо,
в небо взметнулась пыль.
Снежная пыль и впрямь взметнулась в небо от столкновения двух экипажей. Где-то сбоку и сзади не без удовлетворения раздалась отборная смачная русская брань. Принц тем не менее нашел тропинку и по ней направился к замку.
Постепенно ветер стал стихать, снег перестал, а мороз лишь немного холодил, не давал останавливаться.
Принц упрямо шел вперед. Редкие встречные прохожие с удивлением смотрели на него: "Что ты ищешь, Принц, в этой холодной стране? Что ты потерял в этом хрустальном ледяном плену? - казалось, спрашивали их глаза, - Неужели есть на свете такая красавица, ради которой добровольно можно было бы прийти сюда?"