Я громко рассмеялся, вспоминая косые взгляды сановников при дворе лорда-императора Шемали, когда он представил меня как своего вероятного наместника. Это была шутка вполне в духе старика, в чувстве юмора ему не откажешь.
К вечеру плот был готов, и мне оставалось только оттолкнуться от берега, и начать своё путешествие, направляясь туда, где по обеим сторонам реки возвышались башни Срединных городов: Навла, Чубудука, Эррахирра, Йалайма, Ногорда и Дестории.
Ближе всех располагался Навл, город Хрустальных колоколов. Самая услада для слуха во вселенной - это вечерний благовест в Навле. Я каждый раз с замиранием духа вслушиваюсь в их голоса во время перезвона, таких внешне хрупких, и таких звонкоголосых,что сердце начинает петь от их звучания. Но никогда ни один колокол Навла не разбивался, несмотря на всю кажущуюся хрупкость. Согласно древнему пророчеству, Навл будет существовать, пока поют его колокола.
В Чубудуке, городе Зелёных мостовых, я был всего один раз, вскоре после окончания Долгой Распри Городов. Меня сильно удивили местные традиции, согласно которым идеальным покрытием для мостовых считается особый вид хрусталя, зеленоватый риилон. Кроме того, среди местного населения бытует мнение, что плащи носят только плуты и авантюристы, из-за чего у меня не единожды требовали подорожную.
Эррахирр, самый крупный из Срединных городов, стоит на пересечении древнейшего Аскарского тракта с Великим Торным путём. Его жители славятся своим умением изготавливать посуду, а также виноделием. Город Винного Веселья - так зовут его жители остальных поселений.
В Йалайме, самом старом городе на всём восточном просторе, до сих пор проживает одна из древнейших рас - гнодды. Внешне они почти ничем не отличаются от нас, разве что цвет кожи гораздо темнее (но не чёрный!), да по шесть пальцев на руках и ногах. Но внутреннее строение у них совсем другое, например, у них отсутствует печень, да и желудок тоже, его роль выполняет особая кишка, способная растягиваться и сжиматься.
Ногорд, город Нефритовых башен, самый таинственный из всех городов, в которых мне довелось побывать. Признаюсь, за сорок дней пребывания в нём мне так и не удалось выяснить, каким образом были построены их знаменитые башни, со стороны выглядевшие так, будто просто проросли из земли. Стены их были цельными, словно каждую башню вытесали из невообразимого по размерам куска нефрита высотой в тридцать метров и диаметром метров восемь.
Зато в Дестории (единственном городе, куда ещё не заносила меня судьба) раскинувшейся на самом берегу Хайальского океана, нет никаких тайн. Лишь самое большое в мире зеркало, высотой пятнадцать метров, встроенное в стену ратуши ещё во времена Великих Седых. Оно позволяет каждому ощутить собственную значимость, поскольку обладает свойством увеличивать всё, что отражается в нём, раза в три. Зрелище то ещё, я полагаю!
На третий день путешествия мимо меня проплыли берега, на которых раскинулся Навл Хрустальный. Я направлялся в Йалайм, поэтому не стал причаливать. Спустя сутки пронёсся мимо Зелёный Чубудук, ещё через двое суток - Весёлый Эррахирр. Наконец, на седьмой день пути за поворотом медленно показался Йалайм Древнейший.
Выбравшись на берег, я немедленно отправился в квартал Байланойде - место, где проживают последние представители расы гноддов. Там у меня имелся старинный друг Эйфос Делайнос, чей род восходил к древней императорской династии Йалайма, правившей во времена величия гноддов, ещё до прихода людских племён на просторы Центральной равнины.
Улицы старинного города, полупустынные и тихие, всё ещё помнящие времена, когда он по праву звался столицей, несуетливо раскрывали передо мной свои тайные сокровища: красочные дома из розового песчанника, улыбчивых торговцев под золотисто-зелёными навесами, негромкие звуки тонкоголосых флейт и запахи расцветающих с началом весны барбарисов.
Нужный мне дом прятался от назойливых глаз под видом жалкой лачужки, притулившейся к стене высокого здания в конце узкого переулка Колючих ягод. Проход сюда имелся лишь с улицы Белого исполина. На условный стук мне незамедлительно открыл юный Тайлос, двоюродный племянник и преданный слуга моего скрытного друга. Увидев меня, он тут же расплылся в радостной улыбке:
- Господин Ярил! Давно этот дом вас не видел! Проходите, проходите скорее!
В уютной гостиной, которая по размерам вдвое превышала видимые снаружи размеры лачуги (старинный гноддский фокус, известный, кроме самих гноддов, лишь троим посвящённым, я - в их числе), меня тепло встретил хозяин: Эйфос Делайнос, наследный принц Империи Гноддихдания, некогда охватывавшей все необозримые просторы Центральной равнины плюс северное побережье Хайальского Океана.