Быстрый осмотр позволил определить примерно их численность, которая заметно уступала той, что была ранее. Несмотря на сложность пути, охотникам Гаройса удалось провести лошадей, видимо, ведя их в поводу за собой. Заметив среди них раненых, я усмехнулся: тигрольвы не разминулись с отрядом.
Спустившись вниз, я сообщил товарищам о преследователях, что привело их в уныние, поскольку на открытой местности всадники могли догнать нас за считанные часы. Особенно сдал Демент, не привычный путешествовать пешком. Я постарался приободрить их сообщением о том, что количество врагов изрядно уменьшилось, но Элиафина резонно возразила, что любому из нас хватит и одной стрелы, если уж на то пошло, а лучники в Тефрании меткие.
Пока мы обсуждали возможные варианты действий, откуда-то слева послышалось шелестение, словно от трущихся друг об друга чешуек. Я обернулся и застыл, не в силах пошевелиться. Неподалеку от нас взметнулось из-под земли многометровое туловище громового червя.
Чудовище шумно принюхивалось, и я прекрасно понимал: любое резкое движение выдаст нас с головой. Я лихорадочно прикидывал, подействует ли на это существо слово Повиновения, способно ли оно понимать отдаваемые команды. Лишь когда червь повернул свою свинообразную тупоносую морду в нашу сторону, я решился и шепнул монстру слово Повиновения, не дожидаясь, когда он всё-таки обнаружит нас.
Червь застыл на мгновение, вызвав непроизвольный трепет у моих спутников, потом всё же опустил свою голову к земле, безмолвно дожидаясь приказа. Установив с ним мысленный контакт, я немедленно воссоздал в его мозгу картинку лагеря у опушки леса, где расположились наши преследователи, после чего отдал приказ: задержать. Гигантский монстр послушно повернулся в сторону леса и стремительно пополз в том направлении. Поглядев на Демента, я произнес:
- Это их немного задержит. Нам надо спешить!
На вопросы времени не оставалось, поэтому друзья молча поспешили за мной, благо впереди вершины холмов заметно понижались, что несколько облегчало наш путь. Спустя четверть часа мы миновали очередной гребень и, оглянувшись, я сумел разглядеть столб пыли в той стороне, где располагались наши враги.
Следующие шесть часов мы как заведённые шагали вперед, передвигая ноги, словно в полусне. Холмы, постепенно снижаясь, перешли в песчаные барханы, а за ними раскинулась пустыня. У подножия первого бархана мы решили устроить привал и обдумать наше положение.
- Неплохая идея отправить на наших преследователей громового червя, - заметил Демент, покончив с «ужином».
- Думаю, это надолго их задержит, - отозвался я, запивая скудный паек водой.
- Мне кажется, что Гаройс действует не сам по себе, - неожиданно высказалась принцесса, и покачала головой, - что-то с ним неладно...
- Плохие предчувствия? - я внимательно посмотрел на девушку.
- Очень уж странная эта погоня, - Элиафина взглянула на меня и добавила, - не удивлюсь, если в его команде окажется чёрный маг, а то и не один. Слишком легко они проходят все препятствия на их пути. А если они действительно встретились с тигрольвами, без мага хищники их бы просто рассеяли, перебив большую часть. Я видела тигрольва в схватке - он один стоит двадцати бойцов, а уж втроём...
Я промолчал, не в силах отделаться от ощущения, что за нами наблюдает кто-то невидимый, только и ждущий, когда мы расслабимся, чтобы резко атаковать. Демент проворчал, что девушка права - всё как-то не по правилам идет, словно у противника пара тузов в рукаве, а у нас одни вальты и шестерки.
- Ничего, ребята, - уверенно ответил я, не испытывая этого на деле, - у меня тоже есть козыри, о которых врагам ничего не известно. Прорвёмся.
На этом месте разговор и затих, а мои друзья уснули, едва донеся головы до земли. Я в эту ночь остался караулить, подозревая, что Владыки Тьмы только и ждут, когда я усну. До утра я вспоминал все баллады и песни, которые успел услышать за свой долгий век, прибавив сюда и те, которые сочинил сам. А с рассветом разбудил спутников и мы двинулись через пески к желанной цели.
Трое суток брели мы по пустыне, изнемогая от жажды, так как запас воды подходил к концу, а пополнить его не представлялось возможным. Наконец, на рассвете четвёртого дня, поднявшись на очередную дюну, мы заметили впереди зелёную полосу. Прибавив ходу, насколько позволяли силы, мы через три часа приблизились к небольшому оазису, окруженному чахлыми деревцами, за которыми всего в одном пешем переходе был виден край пустыни.