Всего два часа отдыха мы позволили нашим уставшим лошадям, напоив их из небольшого источника, после чего продолжили путь, запретив себе даже думать о сне и покое. Я чувствовал себя прескверно, даже дышал с трудом, но заставлял свое истощенное заклятием тело бороться до последнего.
Нам не удалось добраться до конца путешествия без приключений: дорогу вскоре перегородили четверо воинов в широких плащах с капюшонами, закрывающими лица. Знаки на их груди неопровержимо свидетельствовали о принадлежности к гильдии убийц «Мертвенное братство», славящееся своими устрашающими всех методами, и неукоснительным выполнением заказов. Как один человек, они выхватили из ножен свои шпаги, хищно блеснувшие в свете солнца, и бросились к нам. Демент ловко спрыгнул с коня на ходу, обнажил свой эспадрон, и бросил за спину:
- Эти - мои, ребята. Вам нельзя терять время. Скачите, не думайте обо мне!
- Ты не справишься один! - выкрикнул я из последних сил, в то время как мой скакун уже двинулся вслед за лошадью принцессы.
- Я многому научился у тебя, Ярил, - он усмехнулся, всем своим видом являя образец бесстрашия и отваги, - они не догонят вас, я обещаю. Прощай, дружище!
С этими словами он стремительно бросился навстречу приближающимся убийцам, сплетая вокруг себя сверкающую стальную паутину смерти. Элиафина подстегнула коней и мы промчались мимо, оставляя позади сражающихся. Я страшным усилием воли заставил свою голову повернуться назад, и увидел, как первый из убийц упал, обезглавленный, на грунт, залитый его кровью.
Поворот скрыл от меня дальнейшее, а взмыленные скакуны, тяжело дыша, продолжали нести нас сквозь пролегающую по лесу дорогу. Впереди было ещё не менее десяти лиг, но лошади уже с трудом бежали, несмотря на то, что с галопа мы давно перешли на рысь, а там и вовсе прекратили понукать измученных животных.
Через час конь подо мной вздрогнул, подогнул колени, и повалился мордой вперёд. Лишь чудом мне удалось избежать перелома левой ноги, оказавшейся под телом упавшего скакуна. С трудом развязав веревку, удерживавшую меня верхом, я с помощью принцессы выбрался из-под туши погибшего от переутомления коня, и взглянул на девушку.
- Кажется, это конец, милая моя, - с трудом проговорил я, чувствуя, как в висках бьётся кровь, и испытывая непривычное головокружение, явно указывающее на то, что организм теряет последние силы.
- Ты не можешь умереть! - пылко воскликнула она, обнимая меня, привалившегося к боку мёртвого животного, и прижимаясь к моей груди, - Я так люблю тебя, Ярил! Ты мне дороже собственной жизни, любимый! Ты должен жить! Почему Великие Седые послали тебя на смерть? Лучше бы я умерла вместо тебя!
- Твоя жертва принята, принцесса Элиафина, дочь Фейалара! - раздался за нашей спиной торжественный голос. И в тот же миг я почувствовал неожиданный прилив сил, а девушка в моих руках мгновенно обмякла, так что я едва успел подхватить её.
Я обернулся и увидел старика с длинной рыжей бородой, не тронутой сединой, несмотря на солидный возраст, одетого в рясу священника, и судя по отделке, весьма высокого ранга. Он величественно приближался к нам, опираясь на резной посох выше собственного роста - отличительный знак первосвященников.
- Кто вы? И что происходит? - почти выкрикнул я, испуганный произошедшей переменой в собственном состоянии, а более всего - внезапной слабостью Элиафины.
- Я - Деодравас, верховный жрец храма Всесвятых, - глубоким голосом ответил тот, подходя почти вплотную, - Великие Седые возложили на меня поручение помочь тебе завершить твою миссию. Я не могу совсем снять с тебя проклятие апостола Хаоса, могу лишь перенести тяжесть его действия на девушку, которая сама изъявила желание заменить твою жизнь своей. Она жива, но если ты хочешь спасти её, тебе нужно спешить, пока заклятие не вступило в полную силу.
За ближайшим поворотом тебя ожидает свежий скакун, на котором я приехал сюда. Поспеши в храм, Искатель, и возложи амулет на алтарь Всесвятых, чтобы вернуть миру равновесие и разрушить власть Риэ! Не беспокойся о девушке, я позабочусь о ней, не медли, Избранник!
Он бережно принял из моих рук тело принцессы, уже неспособной даже поднять на меня взгляда, я прикоснулся губами к её щеке, и бросился дальше, стремясь поскорее добраться до заветной цели, прежде чем будет слишком поздно. Вскочив на коня, я пришпорил его, и вихрем помчался по дороге, забыв про всё на свете, а мысль о том, что моя возлюбленная находится на грани смерти, лишь подстегивала меня.