Хлынул дождь, настоящий ливень. Как быть?
Делаю последнюю запись. Уберу все самое нужное и дорогое в печь. Закрою заслонку. Завалю кирпичами.
Попытаюсь пробраться к доктору. Возьму длинные жерди…
Крик! Что за крик? Почудилось? Нет! Неужели доктор добрался до меня? Иду!
– Иду, доктор, иду, иду-у-у! – крикнул Веригин, приложив ко рту ладони, сложенные рупором.
«Иду-у-у!» – повторило эхо.
Впрочем, эти строки не записаны в дневнике Веригина.
И что с ним случилось, неизвестно.
…Далекий долгий протяжный гул. Нарастает все бли же. Вертолет.
Вертолет – за мной!
Бережно держа одной рукой раскрытый портфель с ля гушкой, а другой – пачку книжек Веригина, я отбежал от бревенчатой хаты.
Но я еще вернусь!
НЕ ЧЕРЕЗ ТРИ ДНЯ, А СЕГОДНЯ
На маленькой улице в Москве уже светает. Ночную тишину разгоняет привычный знакомый шум большого города. А я все еще чувствую себя на острове среди глухих болот, и все еще глядит на меня в пустые проемы окон развалившейся хаты бледно-голубое небо с серенькими облачками. Постукивая ветками, гуляет по хате ветер… Бетховенский вызов смерти, вызов, который мне вспомнился там, на острове, под визг крыс и звон разбитых колб и склянок, звучит, все звучит в ушах.
Да! Уже пять дней, как я в Москве. И нет мне покоя.
С этим Веригиным и я сам чуть не стал заколдованным искателем. Шел по следам Веригина. Был на острове в болотах. Отыскал его последнее пристанище. Собрал те остатки записей, что пощадили время, крысы, зимний холод и летний зной. В Москве разобрал, отредактировал, дал в перепечатку, отнес в редакцию журнала «Бюллетень естествознания и фантастики».
Но почему так смутно на душе? Словно я что-то не доделал, не выполнил какого-то обязательства. Веригин жил сто лет назад. Он ведь не ждет меня, не зовет на помощь. А может быть, надо еще что-то сделать? Но что?
Так много дел в Москве. И все неотложные.
Итак, я выберусь в Славск только через три дня.
…Вечер. Семь часов. Телефон молчит. Я не знаю, куда себя девать. Все ни к чему: все серо и бесцветно. И надо только одно: слетать на остров среди болот, где жил Веригин. Продолжить поиск.
Звонок по телефону. Из редакции:
– Экспедиция на остров Бережной вылетела.
– Уже! Когда?
– Час назад. А вы когда отбываете?
– Я лечу через три дня. А впрочем, попытаюсь сегодня же.
Звоню на аэродром. В справочное.
Девичий голос, звонкий, со смешинкой, отвечает:
– Самолет отлетает в пять часов утра.
– У меня билет на двадцатое октября. Хочу вылететь ближайшим рейсом – в пять утра. Но как сделать… Боюсь – приеду на аэровокзал, а билетов не будет.
– Очень нужно?
– Очень. Иду по следам человека, искавшего бессмертие.
К счастью, дежурная поняла мои слова на свой лад:
– А! Понимаю: жизнь человека в опасности! Кому-то нужна медицинская помощь. Вы боитесь – приедете на аэровокзал, а билетов не будет?
– Спасибо за понимание.
– Направляю билет с посыльным. Сейчас от аэровокзала отходит автобус-экспресс с пассажирами. Ждите посыльного. Ему же отдадите билет на двадцатое октября. Дайте адрес.
Диктую:
– Ленивка, дом…
– Вы не шутите? Действительно такое название улицы – «Ленивка»?
– Конечно. Маленькая такая, всего четыре дома. У Волхонки.
– Хорошо. Ждите.
И я жду. Чемодан уложен. Жду. Я уж вижу себя в самолете. Утро меня застанет в пути. Будет мирно, ритмично стучать сердце самолета. И спокойно будет биться мое сердце.
ЯРКАЯ ВСПЫШКА СВЕТА
Одиннадцать часов ночи. Я жду посыльного с билетом на самолет. Прошумел за окном дождик. Смолк. Иссохшие вьюнки и душистый горошек уже не тянутся из своих ящиков за окном. Но их оголенные стебли все еще обвиваются вокруг ниточек. Луна бросает свои отблески на серые стены дома, что на той стороне улочки. Луна смотрит, как отблески будут перемещаться по стенам. Луна смотрит, ждет…
Ожидание…
По ту сторону улицы у подъезда дома, что построен из силикатного кирпича, стоит юноша. Он ждет. Какой нелепо широкий на нем пиджак! А брюки узенькие. Какие скованные движения! Ждет…
Жду и я. Маюсь. Не знаю, чем унять душевное смятение. И, чтоб занять себя, думаю об ожидании.
Как много на свете ожиданий! Есть ожидание нечаянной радости; есть ожидание неожиданностей. А сегодня в троллейбусе – разговор двух школьниц: «Что лучше – иметь и потерять или ждать и не дождаться?»
Часы отстукивают время. На улице фонари погашены. Различит ли посыльный номер квартиры? Откидываюсь па кресло с деревянными резными детскими головками, выглядывающими из-за поручней. Закрываю глаза.
Тсс… кажется звонок – принесли билет на самолет. Нет, будильник у соседа за стеной зазвонил.
Но почему, собственно, я так спешу? Ведь тысячелетняя молодость, которую пытался открыть Веригин, – чудо, которое даже не приснится. Невероятное чудо.
Что за длинный, дребезжащий звонок? А, это ночной сигнал в дежурном магазине на углу. Проверка.
О чем я только что думал? Да! О чуде веригинского поиска. Так вот, о чуде…
И я чувствую, что у меня не хватает воображения, чтобы представить себе чудо тысячелетней жизни и непроходящей юности. И вдруг ловлю себя на мысли: Веригин овладел этой тайной. Он жив, и я его увижу.
Резкий звонок. Я кричу: «Дмитрий Веригин!» Вскакиваю, распахиваю дверь.
На темной площадке стоит высокий молодой человек.
– Веригин! – восклицаю я. – Дмитрий Веригин… – и за руку ввожу человека в дом.
– Дмитрий-то Дмитрий, но не Веригин, а Чашечкин, – раздался усталый, монотонный голос.
И тут я разглядел: серый длинный плащ, форменная фуражка, на козырьке – капли дождя, продолговатое лицо, утомленные глаза, прикрытые большими очками.