Безуспешный поиск нужного направления, казалось, длился целую вечность, хотя встроенные в запястье левой руки электронные часы с маленьким, подсвечивающимся в темноте экраном показывали, что после спуска под землю прошло всего-то минут пятнадцать. Алекс, перемещаясь то в полный рост, то ползком, уже успел порядком измазаться в покрывающей стенки туннелей слизи искаженных, но на последних, вопреки своим ожиданиям, почему-то ни разу не натолкнулся. Осязание псевдотела, на которое он вначале полагался, тоже оказалось не таким уж и надежным. Несколько раз из глубин сети туннелей доносился странный шум, на который Алекс старался ориентироваться, надеясь, что тот не являлся всего лишь иллюзией, создаваемой Разрывом Реальности. А слой слизи на стенах ни увеличивался, ни уменьшался, из-за чего становилось невозможным определить: приближался ли он к источнику Разрыва или наоборот — удалялся.
Изменения, затронувшие форму шлема, Алекс заметил тогда, когда уже отчаялся найти нужный путь, посчитав, что заблудился и, возможно, провалил свою миссию. Коснувшийся было глубин искусственной нервной системы холодок страха вновь сменился надеждой. Похоже, нужное направление найдено. Теперь оставалось только продолжать двигаться, следя за происходящими с экипировкой и псевдотелом изменениями. И надеяться на то, что скрытый в глубине тела контейнер с веществом для формирования дезинтегрирующей бомбы не подвергнется искажающему воздействию до того момента, как будет достигнут эпицентр Разрыва, располагающийся под самым Оком. Из-за этого же контейнера следовало поспешить. В заранее назначенный момент на полигоне Базы СЗРР другой, схожий контейнер со связанным веществом подвергнут обработке, в результате которой в нем сформируется исходная бомба. А эффект связанности, когда-то называвшийся эффектом квантовой запутанности, но переименованный после более тщательного изучения, довершит работу, создав аналогичную бомбу в контейнере, переносимом Алексом. И если вещество на тот момент все еще будет находиться внутри него, то принудительные метаморфозы приведут к разрушению псевдотела. Отличная мотивация для солдата, который должен выполнить свою работу точно в срок и при этом выжить. И почему-то ассоциирующаяся у Алекса с принципами, по которым обычный человеческий желудок, вовремя не заполненный едой, становился бомбой замедленного действия для всего организма — начинал растворять избыточной кислотой, переваривать свои собственные стенки. Пока не получал достаточно новой пищи. Только в случае с контейнером, заполненным связанным веществом, второго шанса уже не будет. Сформировавшаяся дезинтегрирующая бомба не может быть возвращена в исходное состояние после разрушения его стенок.
В какой-то момент шлем настолько исказился, что через ранее прозрачный керамический смотровой щиток стало невозможным разглядеть даже грубые детали в обстановке. Он помутнел, посерел. Поверхность стала похожей на оплавившийся и вновь застывший пластик. Почти как ступени железо-бетонной лестницы на спуске в туннели. Встроенный в лицевой щиток голографический экран перестал работать еще раньше, но лишаться защиты от здешних запахов Алекс тогда еще не решился. Теперь же, это стало неизбежным.
Шлем, практически не защищенный от искажающего воздействия Разрыва, продержался даже чуть дольше, чем Алекс рассчитывал. Попытка снять его принесла новый сюрприз. Несколько минут Алекс не мог понять, почему не может дотянуться всеми необходимыми пальцами до нужных кнопок-защелок на псевдотеле. Пока не решил ощупать одной ладонью другую.
Правая рука оказалась в порядке. А вот на левой больше не было пальцев. Ниже локтя на ощупь она теперь ощущалась коротким, сегментированным, как дождевой червь, щупальцем, покрытым тонким слоем липкой слизи и заканчивающимся крупным твердым, чуть изогнутым когтем. Защитная перчатка стала неотделимой частью его искаженной конечности. Превращение уже началось, а Алекс этого даже не ощутил. Каких еще изменений в себе он до сих пор не заметил? От подобных мыслей холодок пробежал даже по полусинтетической нервной системе.