– Майкл, ты здесь впервые?
– Да, – бросил я сквозь шум винтов, – а ты?
– Я, можно сказать, здесь живу, – откликнулся канадец. – Это мой шестнадцатый выход.
Под вертолетом повисла веревочная лестница. В открытую дверцу салона ворвался шум винтов и моторов.
– Тогда ты мой проводник! Я иду за тобой следом! – я старался перекричать шум машины.
– Спускайтесь! – крикнул пилот. – Здесь нельзя садиться и глушить моторы!
Машина, как толстый шмель, нырнула к ущелью и зависла на высоте пятнадцати метров. Бушующий шквал ветра дробно врезался в левый борт. Пилот вцепился в рычаги управления. Я взглянул в иллюминатор: там, на фоне голубого неба, белые облака нависли над снежными вершинами.
– Все готовы? – крикнул пилот.
Болтающаяся лестница повисла над каменным клочком скалы. Мы, как спецназовцы в кино, друг за другом покинули трясущийся борт вертолета. Последнее, что я услышал при спуске, уцепившись за трос, были слова пилота:
– Надеюсь, вы все помолились перед вылетом.
Глава 3
Несмотря на шквальные порывы ветра, на поверхности ущелья было жарко. Я внимательно наблюдал за действиями Логана. Потом, когда вертолет взлетел и удалился, я стал осматривать вершины утесов. Здесь не было ни одной ровной площадки для посадки вертолета. Кругом могучие каменные спины. Впереди каньон Кали Гандаки. Ребята принялись проверять оснастку и крепления, а я стоял и смотрел вокруг, пораженный видами могучих Гималаев.
Скала, по которой мы планировали спуск, оказалась вовсе не отвесной. Она выдвигалась вперед под тупым углом и идеально подходила для экстремального альпинизма. Все хотели спуститься вглубь каньона, к реке, и уже там устроить привал. Буры легко врезались в породу, и спустя полчаса троица из Денвера, пара украинцев, дуэт из Австралии и мы с Логаном вышли на цель. Воздух был великолепным, после городского смога я не мог надышаться вдоволь. Кругом раскинулась величественная панорама горных хребтов.
– Эй, смотрите! – крикнул я, привлекая внимания всей нашей группы. – Тот участок в тридцати метрах левее скалы. Немного западнее. Отличное место для спуска!
Все дружно согласились. Это пологое место как нельзя лучше подходило к нашей прогулке.
– Я иду первый, – произнес австралиец.
Его напарник бросил ему трос:
– Держи веревку, – сказал он. – Спускайся, – он ослабил трос и стал наматывать его на себя.
Австралиец завис над каньоном. Напарник страховал его спуск. Остальные наблюдали.
– Хочу убедиться в том, что я настоящий австралиец, – бросил он, и голова его исчезла за каменным выступом.
Он медленно пополз вниз, приземлился на плато и ослабил трос. Спуск до самого дна каньона должен происходить в несколько этапов, иначе по отвесным скалам не добраться до самого конца, не хватит длины тросов. Парень исследовал место приземления и отметил следующую стабильную точку для крепления страховки. Он вытащил молоток и принялся выбивать отверстие. Потом по сигналу руки его напарник начал свой экстремальный спуск. Вслед за ним последовала вся группа.
Прошло около часа, прежде чем вся команда из восьми человек оказалась на среднем уровне каньона. Я попробовал проползти к краю площадки, но шквал ветра заставил меня оставить эту затею. Логан закрепился на тросу и подошел к краю обрыва.
– Отвесная скала! – крикнул он. – Кто первый?
На этот раз в голове команды выступили украинцы. Они по очереди спустились на уровень ниже и как следует закрепились страховочными тросами. Остальные один за другим отправились следом. После спуска я взглянул на свои перчатки. Они немного потерлись о трос, но только самую малость. Я подумал, что если бы это были обычные рукавицы, то они задымились бы при первом же спуске. Интересно, из какого материала они сшиты?
– Ну что, – сказал парень из Денвера, – вниз, к реке?