Боевой Топор содрогнулся. Скрелингов — целое полчище. Одни взбираются по стене, цепляясь за неровности кладки, другие поднимаются с восходящим потоком мутного воздуха. Их внешний вид привел Аксиса в изумление. На этот раз были видны не только головы скрелингов и их когтистые лапы, но и короткая шея, костлявые плечи и даже ноги, тонкие и кривые, и только туловище, если оно имелось, по-прежнему было неразличимо. Однако Аксис удивлялся недолго.
— Нас атакуют! — крикнул он во все горло. — Все по местам! Приготовиться к бою!
Команду передали по цепи.
— Вы готовы, друзья? — снова возгласил Аксис.
— Мы готовы, Боевой Топор! — отозвались дружные голоса.
— Масло! Лить по стене!
Но только масло не помогло. Скрелинги сваривались десятками, падали вниз, превращаясь в клейкую, студенистую массу, но на их месте оказывались другие, которые с той же непреклонной решимостью карабкались по стене, оглашая воздух зловещим шепотом.
Но вот масло кончилось, и скрелинги взобрались на стену. Солдаты схватились за мечи, ножи, копья, стараясь угодить скрелингам в глаз, и духи снова гибли десятками, но и ряды защитников города редели с каждой минутой. Скрелинги впивались в лица и шеи солдат и теперь оглашали воздух плотоядным урчанием. И все же перевалить через стену духам не удавалось.
Аксис был в гуще сражения, разя мечом скрелингов, когда услышал громкий крик Велиара:
— Боевой Топор, пройди на южную часть стены!
— Что случилось?
— Увидишь.
Прибежав на южную часть стены, Аксис, к своему великому ужасу увидал, что внизу, перед городскими воротами, стоят два скрелинга-храбреца, а за ними в клубах мутного расплывчатого тумана копошится, угрожающе надвигаясь, целая армия скрелингов.
— А, это ты, Аксис, сын Ривки, — раздался снизу скрипучий голос одного из скрелингов-храбрецов. — Трепещи! Мы пришли за тобой.
Расправиться собственноручно с Повелителем Звезд решил скрелинг-страшила, старший из пяти братьев, скрелингов-храбрецов. Он хотел отличиться, доказать своему великому вождю Горгрилу, что он самый дерзкий, самый сильный, самый храбрый из братьев, и потому должен верховодить не только скрелингами, но и своими четырьмя братьями, став их командиром и предводителем. В конце концов, именно он, и не кто другой, обнаружил появившегося на свет Горгрила, а затем предложил вскормить его, воспитать, а когда подрастет, — поклоняться ему.
Скрелинг-страшила, свирепо сверкая глазами из-под белесых редких бровей, неторопливо — что говорило о его утонченной жестокости, — приближался к Повелителю Звезд, наслаждаясь беспомощностью своей жертвы.
И действительно, Повелитель Звезд, казалось, был обречен, ибо был безоружен и не знал ни одного заклинания от нападения скрелингов. Он мог бы подняться в воздух и попытаться улететь прочь с места побоища, но чувство долга не позволяло ему оставить друзей, гибнущих у него на глазах.
Не дойдя нескольких пейсов до Повелителя Звезд, скрелинг-страшила остановился и, выставив вперед когтистые руки, грозно сказал:
— Повелитель Звезд, я пришел за тобой.
В ответ не прозвучало ни звука.
Скрелинг-страшила подошел чуть поближе и, по-петушиному склонив голову, тихо спросил:
— Чародей, ты любишь своего сына?
— Да, — ответил Повелитель Звезд твердым голосом. — Я люблю его. Аксис хороший сын, и я горжусь им.
— Я спрашиваю тебя не об этом ублюдке, а о твоем старшем сыне, великом Горгриле, завоевателе мира.
— Я жалею его.
Скрелинг-храбрец перекосился в лице, выпустил когти и набросился на Повелителя Звезд.
Аксис не успел ответить скрелингам-храбрецам. Его снова отвлек исступленный крик Велиара, подбегавшего к нему с луком через плечо.
— Боевой Топор, западную часть крепостной стены атакуют неизвестные существа, — Велиар призывно махнул рукой, и Аксис побежал вслед за ним.
На крепостную стену и впрямь взбирались неизвестные существа. Они походили на гигантских, чудовищного размера червей, только с рогатой головой и ледяным гребнем вдоль темно-красного туловища, который, впрочем, не мешал монстрам подтягиваться, сжимая и разжимая бугристое тело. Но вот один из червей зацепился за край стены.
— Стреляй, Велиар, стреляй! — вскричал Аксис. — Целься в глаз!
В воздухе просвистела стрела. Велиар не промахнулся. Червь грохнулся вниз, но, к удивлению Велиара и Аксиса, из его лопнувшей со страшным треском утробы посыпались скрелинги, которые тут же стали карабкаться по стене, норовя повторить путь червя.