Боли от полученных ран почти полностью прекратились, и теперь Повелитель Звезд уже без раздражения вспоминал, с каким трудом подымался по, казалось, нескончаемой лестнице, тянувшейся от подземной реки к едва заметной расщелине в подножии горы Великого Когтя, а затем из последних сил карабкался по горной тропе, чтобы добраться до дома, куда и привел отряд спустя всего четыре часа после возвращения в свою резиденцию Мудрого Ворона, чем привел его в крайнее удивление. Последовали расспросы, но Повелитель Звезд уклонился от обстоятельных пояснений, сославшись на плохое самочувствие и усталость, правда, пообещав рассказать о путешествии по Подземью немного позже, когда оправится от ранений. Однако, поразмышляв, Повелитель Звезд пришел к мысли, что не стоит утомлять Мудрого Ворона рассказом о мире, далеком от его устремлений и повседневных забот, а лучше поговорить о Подземье с Отважным Соколом, обладавшим острым умом и живой восприимчивостью, свойственной молодости.
Вспомнив о юноше, Повелитель Звезд поднял голову и осмотрел берег, полный купальщиков. Отважный Сокол на глаза не попался, зато Повелитель Звезд увидел Юлу и Азур, которые направлялись к воде, о чем-то беседуя. Чародей задержал взгляд на Азур. Стройная, грациозная, она казалась необыкновенно красивой. Он уже не раз заглядывался на девушку. Но как думать о ней, когда он женат? Ривка — верная, заботливая жена. Он был совсем молод, когда впервые увидел ее, но уже тогда был признанным чародеем, переняв премудрость трудной, но захватывающей науки у матери и заслужив право проводить религиозные церемонии.
Повелитель Звезд вспомнил Белтейн, на котором встретил Амелд. Последствия этой встречи заставили его содрогнуться. Отогнав мрачные мысли, чародей предался дальнейшим воспоминаниям, с удовольствием вспомнив, как однажды, около тридцати лет назад, пролетая над Сигхолтом, увидел на сторожевой башне форта молодую миловидную женщину. То была Ривка. Последовали свидания, признания в любви, и в скором времени он узнал, что у них будет ребенок. Как он радовался тогда!
Однако счастье было недолгим. Неожиданно вернувшийся после длительного отсутствия Сиэрлас, узнав об измене Ривки, пришел в ярость, неистовство и в конце концов отправил жену рожать в Горкентаун, где, как выяснилось недавно, повивальные бабки обманули ее, сказав, что она разрешилась от бремени мертворожденным ребенком.
Повелитель Звезд вновь содрогнулся. А разве забудешь тот день, когда Ривку, еле живую, привел на гору Великого Когтя Малиновый Хохолок, найдя несчастную женщину умиравшей среди оледенелых, обмерзлых скал? К счастью, Ривка быстро поправилась, и он женился на ней, несмотря на косые взгляды и злоязычие соплеменников. Однако такт, чистосердечие и обходительность Ривки сделали свое дело, и икарийцы в конце концов признали ее своей, да и она, преодолев первые трудности, прижилась в новой среде. А через несколько лет родилась Юла, наполнив дом новой радостью.
Но вот прошли еще годы, и Повелитель Звезд с горечью ощутил, что его любовь притупилась. Красота Ривки увяла, а он оставался по-прежнему молодым. Ривка стала наведываться к аварам, и он все реже и реже противился отлучкам жены, которые с каждым годом становились все более продолжительными.
Повелитель Звезд тяжко вздохнул. Что ожидает их впереди? Однако он не стал мучиться этой мыслью и снова поймал глазами Азур, которая, искупавшись, выходила на берег вместе с Юлой.
В тот же день икарийцы потянулись на назначенный Мудрым Вороном общий сбор в Дом собраний, представлявший собой большой, круглый, с куполообразным потолком зал, в котором места для участников совещаний располагались возвышавшимся полукругом.
В зале царствовал мрамор. Мраморными были и пол, и стены, и даже скамьи, прикрытые, правда, мягкими стегаными, различных цветов подушками. Первые три ряда были устланы фиолетовыми, темно-красными и голубыми подушками: фиолетовые предназначались для чародеев, темно-красные — для старейшин, а голубые — для Мудрого Ворона и членов его семьи. Остальные ряды были устланы сиреневыми подушками.
Но главным украшением зала являлись высоченные статуи, изображавшие обнаженных мужчин и женщин, подпиравших крыльями и руками бронзовый потолок, с которого лился мягкий янтарный свет. На шеях статуй сверкали жемчужные ожерелья, а еще две жемчужины служили каждой глазами. Крылья соседних статуй соприкасались между собой, образуя высокие арочные проемы.