— Что?.. — растерянно выпалила я, бегло осмотрев помещение изнутри.
— Ты ошиблась? — пробормотала Мегги и, видимо, расслышав громкий гогот за спиной, резко развернулась, почти сразу потянув меня за рукав перепачканного кардигана. — Шейлин!
— Нет, не может быть! — на одном дыхание выпалила я, ошарашенно оглядывая вагон. — Он точно был здесь… Или нет…
— Нужно уходить, немедленно!
Девушка вновь ухватилась пальцами за вязанную ткань, и только в тот самый момент до ушей донеслись противные, но уже до боли знакомые, гортанные звуки. Шипение. Оно нарастало, приближалось, словно порыв неудержимого ветра. И тогда я увидела мертвецов. Они медленно проходили вдоль улицы, совсем неподалёку от вагона. Не произнося ни звука, мы переглянулись и молча замерли на месте, опасаясь пошевелиться или вздохнуть полной грудью. Ужас был неимоверным. У меня во рту пересохло от сильного напряжения. А мертвецы всё шли, проходили мимо, по пути растаскивали полуживых людей, и будто не замечали нас. Слава богу, удалось спрятаться в «тени», вовремя спохватиться и застыть как статуи.
Всё получилось, и беда миновала, но всего лишь на мгновение. Не успели мертвецы отдалиться на достаточное расстояние, как из-за вагона выскользнул один из мужчин. Мегги не сразу заметила, впрочем, как и я. Мы с облегчением выдохнули, даже попытались сориентироваться и отыскать глазами другие вагоны, но не тут-то было. Вооружённый громила подкрался незаметно, как раз в ту самую минуту, как мы спустились, и схватил Мегги за шею, оттащив назад.
От неожиданности, я вздрогнула и снова ощутила огненную кровь, которая незамедлительно прилила к вискам и запульсировала навязчивой болью. Замкнутый круг… Но, нет, только не Мегги, и не теперь, когда почти удалось выбраться!
— Отпусти её, — спокойно потребовала я, прижав деревянный приклад к плечу и, выпрямившись, подготовилась к выстрелу.
— Можешь не утруждаться, девчонка всё равно уже труп! — запыхавшись, пропыхтел мужчина. — Она станет щитом. Только так удастся выбраться из этого ада!
— Оставь Мегги в покое, иначе выстрелю! — пообещала я, опустив палец на спусковой крючок.
— Ну, давай, и она-то уж точно сдохнет!
Я облизала пересохшие губы, в отчаянии уставившись на девушку, но она лишь улыбнулась и едва заметно кивнула, будто позволяя спустить курок, избавить от мучений. Нет, только не теперь, не после трагичной гибели Бэт. Мегги должна узнать, посетить могилу сестры!..
— Давай, — сдавленно попросила девушка, и несчастный ублюдок ударил её по спине.
— Заткнись, идиотка! — рявкнул негодяй.
— Сделай это! Вытащи остальных, время уходит!
Пальцы вспотели, и на лбу выступила лёгкая испарина. Я бы не смогла, ни за что не сделала это, даже под страхом собственной смерти. Убивать своих — не выход.
— Нет.
Я опустила оружие и отрицательно покачала головой. И, видимо, этот поступок невольно расслабил мужчину. Он довольно усмехнулся и уже потянул Мегги за собой, ближе к проломанному забору, однако в тот самый момент, внезапно, изменился в лице; застыл как вкопанный, буквально на две или три секунды, а затем, с тихим сипом, выпустил девушку из рук и повалился на землю.
Гробовая тишина повисла в воздухе, заполнила собой мой перепуганный разум. И сердце в груди так странно затихло, но лишь на мгновение, а потом шумом отозвалось в ушах; руки задрожали, как после довольно длительной пробежки под проливным дождём. О боже, я не поверила своим глазам, хотя и видела всё более, чем отчётливо!..
— Мэрл? — вырвалось из горла, и голос показался сиплым, едва не надломленным от неожиданной встречи.
Он замер позади Мегги, с окровавленным ножом, всё так же прикреплённым к изголовью металлического протеза; полностью обмазанный кровью и внутренностями ходячих: лицо, какая-то странная одежда, наподобие простыни, небрежно наброшенной на тело, руки — всё было облеплено вязкой жижей.
— Поднимайся, милочка, — хрипло протянул Мэрл, и каждая клеточка внутри меня затрепетала, не то ли от встречи, на которую и не надеялась, не то ли от осознания, что он вернулся и, скорее всего, устроил этот балаган. — Нас ждут великие свершения.
— Это ты сделал? — на эмоциях выпалила я, а потом сорвалась с места и быстрым шагом приблизилась к Мегги. — Взрывы и ходячие? Ты пришёл за нами?!
— Не один, — почти без эмоций, но с явным проблеском в глазах, ответил Диксон, — Кэрол помогла.