Как странно и необычно, ведь минуту назад я была переполнена счастьем, и вот, всего через мгновение, ощутила жутчайшее разочарование. Настроение изменилось, захотелось уединиться, вновь остаться со своими мыслями. Так и поступила, без лишних раздумий, лишь сказала Мегги, предупредила о том, что намерена немного отдохнуть в тени деревьев, а затем отдалилась от осевшей группы примерно на десять метров.
Уставшая, почти без сил, я прижалась спиной к шершавому дереву и медленно опустилась на корточки. Ноги задрожали, впрочем, как и всё тело. Я ощутила такую невыразимую слабость, будто несколько дней проболталась без сна, усталая и измученная не только физически, но и морально. И правда, на долю секунды показалось, словно минула неделя, но ведь на деле и трёх дней не прошло со смерти Бэт, а со встречи с людоедами и того меньше, примерно шесть или семь часов. Так что же это было на самом деле? Я не имела ни малейшего понятия, да и, по правде говоря, не хотела знать. Веки невольно задрожали и приоткрылись, только когда поблизости раздались приглушённые шаги. Это был Мэрл, как не странно, но он не прошёл мимо, а присел рядом, всё с той же злополучной сигаретой в руке, и посмотрел исподлобья, да таким взглядом — внимательным и цепким, — что я вмиг пришла в себя, но так и не смогла унять дрожь в теле.
— Ну, что, как? — тихо спросил мужчина, не отрывая глаз от моего лица. — Вижу, твоей подружке досталось, личико подправили, а сама как? Ранена?
Вопрос ввёл в какое-то оцепенение. Он действительно поинтересовался моим здоровьем?
— Это сестра Бэт, — тихо ответила я, потирая ладонями подогнутые колени, — со мной всё в порядке.
— Они ещё не знают? — Мэрл приподнял брови и втянул никотин в лёгкие.
— Нет, но мы скажем сегодня, обязательно.
— И правильно. — Он снова посмотрел на меня. — Что там произошло, сладкая?
Ох уж этот пристальный взгляд!..
— Ты был прав, нам не стоило приближаться к лагерю, — честно призналась я, достойно выдержав мужской взгляд. — Терминус оказался рассадником каннибалов.
— Да ладно, — присвистнул Мэрл, да так громко, что многие посмотрели в нашу сторону, — а я, как всегда, пропустил всё самое интересное! Крови было много? Они выпотрошили кого-нибудь наизнанку?
— Прекрати, — сдавленно попросила я, припомнив об омерзительном расчленении человека прямо на глазах, — это не смешно, нас с Мегги едва не постигла эта участь.
— Но я пришёл вовремя, — заключил Мэрл, расплывшись в довольной улыбке, — и, кстати, выполнил обещание. Ты встретилась с шерифом. Теперь-то душенька спокойна?
— Кажется, будто всё это произошло во сне, — неспешно проговорила я, обхватив руками колени, — а не наяву. А ты, — неожиданно вырвалось из горла, — спас всех!.. Спасибо, Мэрл, — искренне пробормотала я, — и доказал, что достоин быть здесь, среди нас.
— Только ради брата, — отчеканил Диксон.
И я даже не смогла сдержать улыбки в ответ.
— Конечно. Так оно и есть.
Мы снова посмотрели друг на друга и замолчали. Лес шумел, ветер шелестел листьями, птицы пели где-то высоко над головой, а мы всё сидели в тишине, и никто не подходил, не прерывал уединённого молчания. И на душе вновь стало спокойно. Все были спасены, ну а прошлое по-прежнему саднило в груди — ничего нового, хотя, нет, мы опять выжили, выбрались из тягучего дерьма, чем же недостойное завершение настолько тяжёлого и продуктивного дня?
***
На ночёвку мы выбрали место в низине, у неглубокого оврага, там, где, как показалось на первый взгляд, было вполне безопасно. Рик разделил людей на небольшие группы, распределил дежурство и помог Дэрилу с костром, в то время как я нервничала и ходила вокруг да около, мысленно подбирая правильные слова для небольшого объявления. Мегги и Рик, они должны были узнать о гибели своих родных, но, чёрт возьми, как же это оказалось сложно: связать всего несколько слов воедино, хотя бы попытаться рассказать правду. Но Мегги, боже, она всерьёз надеялась отыскать Бэт живой и невредимой. Возможно, даже в компании Майкла!.. Ах, нет, она не знала, что истина куда более печальной, нежели иллюзорные образы.
Все понемногу успокоились, пришли в себя, но держались обособлено, кучками, особенно это было заметно со стороны Абрахама и его компании. Розита и Юджин не отходили от него ни на минуту и, несмотря на старания Рика, предпочли отсидеться подальше от остальных. Никто не возражал. Я по-прежнему не очень доверяла этой троице, чего нельзя было сказать о Таре и её спутниках. Возможно, причина крылась в неосознанном расположении, ведь Тайриз помог Кэрол, присмотрел за Джудит, что, неминуемо, сыграло немаловажную роль при нашей первой встрече. Я не знала, но душой ощущала теплоту. Нет, эти люди не представляли для группы совершенно никакой опасности. Тара держалась обособленно, смущённо улыбалась Гленну и Мегги, тихо разговаривала, и было в её внешности нечто приятное, располагающее к дальнейшему знакомству, в принципе, как и у Саши с Тайризом. В отличие от молчаливой троицы, они не стали отсиживаться в стороне, а при первой же возможности принялись за дело: помогли носить ветки для костра, отыскали воду и с Дэрилом поставили силки на кроликов. Как странно, обычно мы занимались этим вместе, но тем вечером на плечи опустилась какая-то непонятная апатия. Да и груз вины за смерть Бэт до сих пор сжимал грудную клетку в незыблемом молчании.