Мне стоило заговорить, рассказать правду, что, собственно, и произошло, но только через несколько часов, когда стемнело, а Мэрл вернулся с добычей: молодым оленем, уже освежёванным и выпотрошенным, подготовленным к поджариванию; оставалось только разрезать, и именно этим Диксоны и поспешили заняться, в то время как я поднялась с насиженного места у дерева и приблизилась к Рику, на руках которого безмятежно спала Джудит.
— Присоединяйся, — ласково предложил он, похлопав свободной ладонью по траве, — мы как раз обдумываем план.
— И о чём же? — настороженно уточнила я, но так и не присела, уже заранее догадавшись, что он ответит.
— Майкл и Бэт, — воодушевлённо отозвался Рик, и в душе моей вновь проснулось прежнее беспокойство, — они могут…
— Нет.
— Что? — Мэгги улыбнулась, но, по-видимому, уловив тоску в моих глазах, вмиг стала серьёзной и внимательной. — Шейлин?
Это оказалось тяжело. Воистину, так оно и было. Я буквально видела, как искорки надежды таят, растворяются в девичьих глазах, и с каждой секундой моего необоснованного молчания, лица слушателей становились мрачнее и угрюмее, будто бы они читали мысли. Ах, если бы всё было так просто! Нет мне пришлось заговорить, приоткрыть губы и тихо, едва слышно, вымолвить всего два слова, но сколько безвыходной боли выскользнуло вместе с ними!..
— Майкл и Бэт мертвы.
Ну, вот и всё, казалось бы, миссия на этом закончена, но не тут-то было. Мегги, показалось, не расслышала или сделала вид, что не поняла слов, и вот, уже через мгновение, привстав на колени и устремив на меня свои огромные глаза, тихо переспросила:
— Что? — Она обернулась и обратилась уже к Гленну: — Ты слышал? Как… — голос дрогнул, надломился, и у меня заслезились глаза. — Ты уверена?
— Я, Дэрил, Мэрл и Бэт. Мы были вместе какое-то время.
— Вчетвером? — уточнил Рик, наверное, тоже не до конца уловив суть моих слов. — Как долго?
— Почти с самого бегства их тюрьмы.
Все замолчали. Вокруг повисла удушающая тишина. И даже Дэрил обернулся. Я заметила краем глаза, что он выпрямился и замер неподалёку, прислушиваясь к разговору, но не поспешил вмешаться, подтвердить мои слова, и лишь только, когда Рик вопрошающе взглянул на него, легонько качнул головой, а затем поспешно отвернулся. Ему было больно. Да, и я знала об этом, но сосредоточилась на рассказе, впопыхах поведала о встрече с Майклом на поляне, о своих чувствах; едва сдерживая слезы и обхватив руками плечи, попыталась внятно описать местоположение могил, но одного робкого взгляда на Мегги хватило, чтобы разрыдаться. Я снова всё пережила, и, показалось, что внутри уж нет ни одного живого места, душа словно была заклеймена шрамами и невидимыми царапинами. Боль — её стало слишком много в моей жизни — дерущая, невыносимая и такая реальная!..
— Ладно, тише, — прошептал Рик.
Сквозь пелену слёз, я увидела, как он передал Джудит в руки Карла и, поднявшись на ноги, снова заключил меня в свои объятия. И, да, это сработало. Постепенно стало легче и спокойнее, от сердца отлегло, а плечи больше не сдавливал груз неоспоримой ответственности. Боль притупилась, стала менее ощутимой, однако была по-прежнему яркой. Она ослепила нас в молчаливой скорби. Никто не разговаривал. И только громкие всхлипывания Мегги нарушали тишину.
— Сначала отец, а потом сестра, — сбивчиво прошептала она, сражённая невосполнимыми потерями. — Как же теперь жить? Где взять силы?!
— Всё будет хорошо, — дрожащим голосом отозвался Гленн.
Он повторял эту фразу, пытался утешить возлюбленную, но никаким словам было не под силу восполнить утрату. Я это понимала, впрочем, как и Рик. Он достойно принял смерть Майкла, хоть и вздрогнул несколько раз, но всё-таки выстоял, не впал в задумчивость, не отдалился, ни то, что Дэрил.
— Мы справимся, — тихо пообещал дядя прямо на ухо, прежде чем поцеловал в лоб и немного отстранился, — непременно. Вы живы, и это главное.