— Не надо. Это не мое дело, где вы провели ночь.
Хочу скорее уйти, чтобы не продолжать этот унизительный разговор, но принц не пускает и снова притягивает к себе.
— Я хочу, чтобы ты знала. Я летал к прадеду с прабабушкой. У них же и заночевал.
— Не надо передо мной оправдываться, — от неловкости у меня горят щеки.
— Не хочу, чтобы ты считала меня ловеласом, не пропускающим ни одной юбки.
Он подносит мою ладонь к губам и мягко целует. Я наблюдаю за этим, как завороженная. А он улыбается, как хищник.
Смущенно отдергиваю руку.
— Простите, Ваше Высочество, но мне уже пора…
— Пойдешь со мной на свидание?
— Свидание? — растерянно смотрю в его глаза-омуты.
— Сегодня в десять. Возле фонтана.
Качаю головой и отступаю.
— Извините, но я не…
— Я буду ждать, Даяна.
— Я не могу. Нет.
Пытаюсь отказаться, понимая, что нельзя идти с ним ни на какое свидание. Он скоро женится — раз. Два — я боюсь его пылкости.
— Сегодня. В десять. У нас свидание, — непреклонно чеканит принц. — Не придешь ты, приду я. К тебе.
Он плотоядно улыбается и скрывается в чаще сада. А я остаюсь в полной растерянности и ужасе.
Глава 16
Из сада я бегу прямиком в кабинет императора с твердым намерением забрать артефакт. Это моя вещь, в конце концов, и император не имеет права ее не отдавать.
Заберу артефакт и уйду. Сегодня. Сейчас же.
Я не могу допустить, чтобы принц заявился ко мне в комнату. Понятия не имею о его намерениях, но по глазам, полным жадного огня, вполне догадываюсь.
— Его Величество у себя? — я обрушиваюсь на стражника, как фурия.
Он удивленно оглядывает меня, пока я пытаюсь перевести дыхание.
— У себя. Но он занят, придите позже.
— Мне сейчас нужно. Пропустите, пожалуйста. Это очень важно.
Пытаюсь зайти, но стражник преграждает мне дорогу.
— Не положено, мадам.
— Послушайте, мне очень надо с ним поговорить.
Я готова умолять, только бы сбежать отсюда до вечера.
— Приходите позже, — упрямо стоит на своем стражник.
— Ваше Величество? — громко зову я, отчего глаза стражника расширяются.
— Мадам, — слегка угрожающе произносит он. — Уйдите от кабинета или…
— Что происходит, Матео?
Дверь внезапно распахивается, и на пороге появляется император. Хмурится, но заметив меня, смягчается.
— Леди Даяна, — с улыбкой произносит он. — А я думал, что за знакомый голосок.
— Ваше Императорское Величество, — я учтиво кланяюсь и взволнованно продолжаю: — мне нужно с вами поговорить.
— Я сейчас слегка занят…
— Пожалуйста. Это очень важно, Ваше Величество.
Император недовольно хмурится, а затем нехотя кивает.
— Хорошо. Только быстро.
Торопливо прохожу за ним в кабинет, дверь за спиной бесшумно закрывается.
Император садится за стол и кивает, показывая, что готов слушать. Но на меня не смотрит, а изучает какие-то бумаги.
— Ваше Величество, я бы хотела забрать свою вещь.
— Вещь? — рассеянно переспрашивает он.
— Мою… безделушку, похожую на часы.
Император поднимает на меня взгляд и пристально рассматривает.
— Подарок отца, помните? — нервно добавляю я.
— Ааа, — он улыбается и откидывается на спинку стула. — Вы о той странной вещице. Точно-точно.
— Да, могу я ее забрать? — к моему ужасу, голос звучит слишком взволнованно и выдает мою излишнюю заинтересованность. — Как я уже сказала, это подарок отца. Единственное, что осталось от него на память. Я очень боюсь ее потерять. Отдайте, пожалуйста.
— Ну, что вы, что вы, — император встает из-за стола и подходит ко мне. — Леди Даяна, не нужно так тревожиться. С вашей вещью ничего не случится. Я верну ее вам сразу же, как мастер закончит ее осмотр.
— Мастер?
— Да. — Он мягко подхватывает меня за локоть и аккуратно ведет к дверям. — Он забрал ее буквально утром, но очень скоро вернет. Вам нечего бояться.
— Во сколько точно? Когда мне за ней зайти?
— Думаю завтра.
— Так долго?
— Всего один день, — император улыбается, но взгляд остается холодным. — Не волнуйтесь. Даю вам слово, что подарок вашего отца вернут в целости и сохранности. А сейчас простите, но дела государственные, сами понимаете.
Он открывает передо мной дверь, и мне ничего не остается, как покинуть кабинет.
Я возвращаюсь в свою комнату в подавленном состоянии.
Теперь у меня две проблемы: свидание с принцем и мастер.
От первого не спрятаться, от второго не знаешь, чего ожидать.
Сможет ли этот мастер понять, что перед ним артефакт? Разгадает ли для чего он? И если “да”, то, что со мной будет потом? Придется все рассказать императору. Как он поступит с иномирянкой, за которой, возможно, идет такой же дракон-иномирянин?
Весь день я не нахожу себе места. Хожу из одного угла в другой и с тревогой поглядываю на настенные часы. Рассеянно киваю служанке, принесшей ужин, и так же отрешенно ковыряю в тарелке.
Когда до десяти часов остается пять минут, я запираю дверь на замок и подхожу к окну. Настороженно всматриваюсь в улицу, ища взглядом принца, но во дворе, кроме прислуги, никого нет.
С замиранием сердца наблюдаю, как закатное солнце плывет к горизонту, заливая двор замка оранжевым светом. В десять двадцать сгущаются сумерки, и комната погружается в полумрак.
Я не решаюсь включить свет. Стою у окна в темноте и не свожу взгляда с тропы, которая уходит в сад. Ровно в одиннадцать во дворе зажигают фонари, смолкают разговоры и смех, прислуга скрывается в коридорах замка.
Час прошел, а принц не явился. Наверное, не так сильно и хотел. К тому же у него есть выбор. Катарину вон и уговаривать не надо, прибежит по первому зову.
Облегченно выдыхаю и усмехаюсь сама себе. Надо же было так разволноваться.
Распускаю волосы и переодеваюсь в ночную сорочку, готовясь ко сну, когда по окну что-то щелкает.
Осторожно подкрадываюсь ближе и выглядываю во двор. Под окнами стоит принц. На нем темная свободная рубашка, руки в кармане штанов, на губах лихая улыбка.
Заметив меня, он кивает, приказывая спуститься.
Качаю головой и суетливо открываю окно. Если он не понял с первого раза, значит, я повторю вновь, но принц не дает мне и слова сказать.
— Спускайся, — в голосе непреклонность.
— Нет, — стараюсь говорить спокойно, но пульс подскакивает.
— Боишься? — самодовольно улыбается и поднимает ладони. — Руки распускать не буду. Слово дракона.
Он лукаво щурится, отчего я не верю ни одному его слову.
— Я не спущусь, — твердо отрезаю я.
— Хочешь, чтобы я сам поднялся? — он оглядывает стены дворца. — Ну, ладно. Раз женщина хочет.
Принц делает прыжок, и я испуганно отшатываюсь от окна. Спохватившись, захлопываю створку и запираю защелку. Прислушиваюсь к странной тишине, пока ее не прерывает рев дракона.
Я испуганно пригибаюсь, не сводя глаз с темной линии горизонта.
Что он творит? Ночь на дворе.
Откуда-то сверху на башню напротив приземляется зеленый ящер. Одной лапой он хватается за мою оконную раму и заглядывает в комнату огромным хищным глазом.
— Уходите! — шиплю я. — Вы понимаете слово “нет”?
Дракон фыркает, и стекло запотевает от его дыхания.
Он скребет длинным, острым когтем по стеклу, недовольно щурится и укоряюще рассматривает меня, склонив голову набок.
Задергиваю шторы. Но сквозь тонкую, прозрачную ткань продолжаю видеть недовольную драконью морду.
Демонстративно ложусь спать, повернувшись к нему спиной. Сердце заходится от страха — вдруг откроет окно и войдет? Усилием воли заставляю себя не вскакивать от каждого подозрительного шороха.
Дракон царапает стекло и недовольно фырчит. Накрываюсь подушкой и игнорирую наглого гостя. Я его не звала, так пусть теперь не обижается, что не пускают.