Если император узнает, что это артефакт для путешествия по мирам, вряд ли он так просто его вернет. Я рискую никогда не попасть домой. Не встретиться с отцом и братом.
Потираю виски и пытаюсь унять разволновавшееся сердце.
Меня слегка потряхивает от того, что я хочу сделать — достать артефакт сегодня же и тотчас бежать, пока император не обнаружит пропажу. Другого выхода нет.
Затем найти портал и убраться отсюда.
Вытаскиваю из-под матраса книжку с координатами и прячу ее в карман. Спешно поправляю постельное белье. Все мои мысли о предстоящем побеге, потому я не замечаю, как в комнату кто-то входит.
— Поговорила с императором? — раздается за спиной.
На плечи ложатся ладони, соскальзывают вниз и обнимают меня за талию.
— Ваше Высочество, — выдыхаю я, пытаясь освободиться из цепких рук.
— Зачем тебя вызывал отец? — шепчет он, утыкаясь носом мне в волосы.
— Это насчет моей… вещи.
— Он вернул ее тебе?
Я качаю головой, и принц разворачивает меня к себе лицом. На его щеке свежая царапина. Явно от женских ногтей. Делаю вид, что не замечаю ее.
— Нет? — он поднимает бровь.
— Нет, — с досадой говорю я.
— И из-за этого ты грустишь?
Он улыбается и целует меня в висок. Затем в скулу, тянется к губам. И я опускаю голову, закрываясь от поцелуя. Мягко отстраняюсь и выпутываюсь из объятий.
Принц нехотя, но отпускает меня.
— Я поговорю с отцом, Даяна. Он вернет твою безделушку.
Я улыбаюсь через силу и киваю, но сама понимаю, что ничего император не вернет. И даже принц тут не поможет.
— Только не грусти, — ласково произносит он.
Меня накрывают фантомные отголоски той странной неги, которую я испытала в его объятиях. Ловлю себя на мысли, что хочется вернуться в это состояние. Там не было ни страхов, ни сомнений. Только тепло и умиротворение.
Принц будто улавливает мое желание и лукаво улыбается. В глазах загораются насмешливые искорки. Он протягивает мне руку, предлагая подойти само́й.
Дыхание перехватывает. Мозг рисует в голове не самые скромные картины. И я едва удерживаюсь на месте.
Встряхиваю головой и отворачиваюсь. Принц тихо усмехается и подойдя, гладит меня по щеке.
— Я отлучусь ненадолго, — вкрадчиво произносит он, словно в любви признается.
Склоняется ближе и осторожно целует меня в щеку. На мгновение задерживается, обжигая своим дыханием, и отстраняется.
— Скоро вернусь, — говорит уже у дверей. — У меня есть для тебя подарок, моя нежная птичка. Уверен, он поднимет тебе настроение.
Я киваю и, глядя в его зеленые глаза, полные нежности, ощущаю странную тяжесть на сердце. Придется бежать не попрощавшись. И от этого почему-то щемит в груди.
Глава 20
Я топчусь в коридорах замка уже около часа. Делаю вид, что гуляю по дворцу, разглядываю портреты, а сама зорко слежу за кабинетом императора.
Слуги улыбаются мне, проходя мимо. Я улыбаюсь в ответ и надеюсь, что не вызываю у них подозрений.
Стражник не отходит от дверей кабинета ни на шаг. Я стараюсь не попадаться ему на глаза. Наблюдаю из-за угла, прячась в тени.
Когда я уже начинаю отчаиваться, император выходит из кабинета. Я примыкаю к стене и прислушиваюсь.
Император что-то говорит стражнику. Успеваю различить “ненадолго”. Его Величество уходит, а я устремляю взгляд на стражника. Он все еще здесь, магию на дверях не активирует, значит, Его Величество вернется.
У меня всего несколько секунд на раздумья. Соединяю кончики пальцев, магия холодит кожу и отзывается тяжестью в руках. Запускаю из-за угла небольшой воздушный поток прямо в окно на том конце коридора. Оно с грохотом распахивается, впуская в коридор сквозняк.
Стражник хмурится, но от кабинета не отходит. Мысленно ругаюсь. И создаю в коридоре ледяной сквозняк.
Стражник ежится, скрипит зубами, но остается на месте. Усиливаю сквозняк, превращая его в сильный порыв ветра. Стражник настороженно оглядывает коридор и спешно идет к окну.
Я хочу кинуться к кабинету, но стражник то и дело оглядывается. Он поворачивается к окну лишь на мгновение, но мне и этого хватает. Активирую все свои силы и бесшумно влетаю в кабинет. Припадаю к двери, взволнованно прислушиваясь. Стражник возвращается на пост и затихает.
Суетливо бросаюсь к столу императора. По очереди открываю один ящик за другим, лихорадочно обыскиваю все, но артефакт найти не могу. Меня накрывает паника.
Слух улавливает голоса в коридоре. В груди каменеет от страха.
Судорожно озираюсь по кабинету, ища место, где можно спрятаться. В последний момент ныряю за светлую штору и затаиваюсь на подоконнике.
В кабинет кто-то заходит. Узнаю́ голос императора. А с ним и принца.
— Зачем тебе сдалась эта побрякушка? — недовольно спрашивает принц.
— Я бы не сказал, что это побрякушка. Артефактор очень заинтересовался ею, когда увидел.
Меня накрывает ужас. Император уже отдал артефакт. Я не успела.
— И когда он ее вернет? — нетерпеливо интересуется принц.
В зазоре между шторами я вижу, что он вальяжно развалился в кресле напротив отца.
— А куда торопишься? — усмехается император. — Так хочешь произвести впечатление на свою очередную зазнобу?
Я невольно морщусь. Слова императора звучат крайне грубо.
— Я надеюсь, ты помнишь, что у тебя со дня на день приедет невеста?
— Лучше бы не помнил, — раздраженно цедит принц.
— Себастиан, — предостерегающе произносит император, — поуважительней к будущей жене. От этого брака зависит…
— Будущее империи. Да-да, — ядовито заканчивает принц. — Чтоб ее, эту империю.
Император ударяет кулаком по столу, и я вздрагиваю.
— Не смей так говорить об империи! Забота о своей стране — это главная обязанность каждого императора! Вспомни хотя бы своего прадеда Леодора. Не зря он стал одним из величайших правителей. Он женился на нимфе и навеки объединил нимф и драконов. Мы живем в мире с нимфами и дриадами уже несколько поколений только благодаря его подвигу!
— Подвигу? — усмехается принц. — Прадед женился по любви, если ты забыл. Да еще и на истинной. Хорош подвиг.
— Себастиан, — император устало выдыхает. — Кто-то пытается посеять зерно раздора между драконами и эльфами. Распространяет лживые слухи, что драконы ни во что не ставят эльфов.
— И ежу понятно, что это бред. Какой дурак в это поверит?
— Да, бред. Но то, что несколько поколений драконов женились только на нимфах, играет не в нашу пользу. Многие верят, что мы и правда пренебрежительно относимся к эльфам. Договор, заключенный когда-то с королем эльфов, трещит по швам. Мы не можем потерять таких союзников из-за твоей сиюминутной блажи.
— А, может, не блажь, — леденящим тоном возражает принц.
— Кто? Эта Квелет? Неделя-две поиграешься и переключишься на другую. Сколько у тебя таких “любовей” было?
Слова звучат цинично. И от них болезненно ноет в груди.
— Она тебе хоть спасибо сказала за благородное вызволение из темницы? — Император усмехается. — Тоже мне спаситель. И хватило же ума самому себе вдовью ягоду подбросить. Кого я вырастил вообще?
От услышанного сердце замирает на мгновение, а затем пускается вскачь. Накрываю рот ладонью, чтобы не издать ни звука.
— Да еще и Грира в это впутал, — ворчит император. — У главы тайной канцелярии что, дел других нет, как тебе подыгрывать? Толк-то хоть был от этого спектакля? Пообжимал хоть разок?
Кабинет наполняется смехом принца. Он звенит у меня в ушах и будто проникает под кожу.
Он все подстроил! Принц все подстроил. Не благородный он заступник, а подлый лжец!
— Я работаю над этим, — произносит принц, а у меня каменеет в груди, словно сердце свинцом наливается.
— Работает он, — презрительно бросает император. — Лучше бы ты в другом направлении работал. Учти, сын, судьба империи в твоих руках. Не смей подводить свой народ.