Я обессиленно прислоняюсь плечом к дереву. Прерывисто выдыхаю, сердце бьется быстро и гулко. Ноги едва не немеют от нарастающего страха.
Мне страшно возвращаться домой. Я боюсь, что не найду там живыми отца и брата.
Сапфир на артефакте начинает искрить. И у меня перехватывает дыхание.
Наемник хватает меня за предплечье и тянет за собой. Его пальцы давят на синяк, заставляя меня кривиться.
— Мне больно, — тихо произношу я. Он не реагирует.
Дергаю плечом и повторяю громче:
— Ты делаешь мне больно.
Он, не глядя на меня, перемещает ладонь чуть ниже, но хватка у него все равно стальная.
“Еще один синяк вылезет”, — грустно думаю я и шумно вздыхаю.
Внезапно наемник резко останавливается. Я встревоженно озираюсь, а потом вижу, что сапфир на артефакте горит огнем.
Прикусываю губу, по щеке прокатывается слеза. Ну вот и все.
Наемник открывает крышку и настраивает координаты. Видно, что помнит их наизусть.
А я зачем-то оборачиваюсь. Мне кажется, что я слышала какой-то шорох.
Всматриваюсь в зеленую чащу, надеясь на что-то. Сердце щемит и разрывается на куски. Но в лесу мы одни.
Наемник возится с артефактом, портал почему-то никак не откроется. Он вскидывает на меня глаза. Смотрит пару секунд и достает из-за пояса нож.
Нервно сглатываю, не сводя взгляда с острого лезвия.
Наемник разворачивает меня спиной и разрезает ткань на запястьях.
Мну онемевшие пальцы и тру запястья. Они красные и в ссадинах. Кулон Себастиана впился в кожу и тоже оставил след.
Наемник упирает кончик ножа мне в шею и заставляет поднять голову. Ловит мой перепуганный взгляд.
— Вдохни в него магию, — тихо, но угрожающе говорит он.
Ну, конечно. В моем мире драконы ведь не маги. А большинство артефактов работают только на магии.
Разглядываю его небесные, холодные глаза. А если не вдохну, что он сделает? Убьет и останется здесь навсегда?
— Давай, — торопит он и подносит к моим губам артефакт.
Взываю магию, вкладываю ее в свое дыхание и слабо дую на артефакт.
Он отзывается вибрацией, вспыхивает искрами, вызывая в воздухе вокруг дрожь. Пространство перед нами размывается, закручиваясь в воронку. Меня обдает теплым летним ветром и запахом костра.
— Вперед.
Наемник толкает меня в плечо. А я стою перед порталом и не могу сделать и шагу. В груди поднимается странный жар. Знакомый до боли.
А затем в небе раздается громогласный рев.
Я резко вскидываю глаза и вижу над лесом зеленого дракона. Он стремительно летит к нам.
— Себастиан! — кричу я.
Небеса, он же ранен. Как он смог долететь?
Кошусь на наемника. Он не боится, смотрит прямо на ящера. Пальцы подрагивают на арбалете. Он медленно поднимает его, но замирает, когда кроны деревьев вдруг начинают шелестеть и тянуть к Себастиану свои ветки. Они пытаются зацепить его.
Дракон издает рев, когда одна из толстых веток все-таки обвивается вокруг его лапы. За ней подхватывают другие, и уже через мгновение деревья тянут дракона вниз.
— Себастиан! — кричу я, не понимая, что происходит, а затем замечаю среди листвы нимф.
Но они совсем не такие, как во дворце. На них короткие облегающие платья, за спинами колчан со стрелами. Вид воинственный и решительный.
Дракон пытается освободиться от обвивших их веток, но они его почему-то не слушаются. Не подчиняются, как когда-то. Он кренится набок и падает, прокатываясь кубарем и снося своей громадной тушей несколько деревьев.
В небе я замечаю еще несколько драконов. Они летят за Себастианом.
Наемник хватает меня за шкирку и тащит в портал. Я вцепляюсь ему в руку, пытаясь расцарапать. Но его пальцы лишь сильнее сжимаются на моем платье.
Слышится треск ткани, рев дракона, хруст веток.
Себастиан пытается подобраться к нам, но деревья обвивают его своими корнями и прижимают к земле. Он скалится и рычит на весь лес.
Наемник даже не оборачивается, продолжая тащить меня по земле. Я взываю к стихии и бью его резким воздушным потоком. Он дергается и отбрасывает меня к подножию портала.
Падая, я ударяюсь головой. Перед глазами вспыхивают искры. Словно через вакуум слышу отчаянный рев дракона. А затем приглушенный грохот и звук выстрелов из арбалета.
Зажмуриваюсь и встряхиваю головой. Под пальцами сырая от росы трава. Ткань платья на спине пропитывается влагой, пробирая холодом до костей. Переворачиваюсь на живот, пытаясь встать. Но голова трещит, меня мутит.
— Себастиан, — шепчу я, слыша рычание дракона.
Кто-то дергает меня за шкирку. Ноги не слушаются, и я без сил приваливаюсь к чьей-то широкой груди. Когда взгляд фокусируется, различаю черную броню.
Яростно отшатываюсь, но меня держат крепко и тащат. Одна туфля слетает с ноги и остается валяться в траве.
В отчаянии перевожу взгляд на Себастиана. Он обернулся человеком. Бледный и осунувшийся. Раны открылись и кровоточат.
Себастиан издает рык и пытается броситься, как хищник. Но его окружают странные нимфы, валят на землю. Ветки обвиваются вокруг его рук и ног, лишая возможности двигаться. Из чащи как тень выходит Грир.
А по обе стороны от меня вспыхивают границы врат между мирами. В спину ударяет жар — меня затаскивают в портал. По телу прокатывается волна леденящего страха.
Лихорадочно ловлю взгляд Себастиана, чувствуя обжигающие слезы на щеках.
— Даяна! — взмывает в небо душераздирающий крик Себастиана.
Мир вокруг вспыхивает, рассеивается, и на его место приходит темнота.
В ушах звенит голос Себастиана. Но его здесь больше нет.
Эпилог
В нос ударяет запах гари. Он такой едкий и удушающий, что я захожусь кашлем.
Меня бросают на землю, как мешок картошки.
Распахиваю глаза. Здесь глубокая ночь. Звезд на небе не видно, горят факелы.
Приподнимаюсь, упираясь ладонями о землю. Пальцы погружаются в пепел. Он везде. Просто повсюду. Земля выжжена.
Озираюсь по сторонам, не понимая, где мы. А затем в ужасе узнаю сад своего дворца.
Наш прекрасный сад превратился в руины. Здесь не осталось ни одного деревца, ни одного цветка. Мраморный трехъярусный фонтан разрушен до основания.
Меня начинают душить слезы.
— Вставай, — бросает наемник, убирая за спину арбалет.
Вскидываю на него глаза, полные ненависти. Неловко поднимаюсь. Ноги подкашиваются, перед глазами плывет, но я выпрямляю спину. Вскидываю подбородок.
Наемник молча наблюдает за этим. Глаза холодные и равнодушные.
Слух улавливает голоса. Они доносятся откуда-то со двора. Наемник пихает меня в плечо. Сбрасываю оставшуюся туфлю и босиком иду туда.
Выхожу из сада и замираю перед дворцом. Тонкий женский голосок заливается смехом. Вскидываю глаза на балкон отцовских покоев.
Там, в кресле вальяжно развалилась какая-то девица и разговаривает с кем-то в спальне. На ней мое нежно-голубое платье, которое отец привез мне из поездки в Королевство Воды.
Лицо кажется знакомым, но я не могу вспомнить, где ее видела.
Девушка замечает меня и осекается, изумленно распахнув глаза. Кажется, она меня не ждала.
А затем на балкон выходит он. Дракон, чье имя стало проклятием для нашего королевства, — Арманд.
Сжимаю кулаки так, что ногти впиваются в ладони. Душу затапливает жгучая ярость.
Дракон подходит к перилам.
На нем небрежно расстегнутая ярко-алая рубашка. Черные, как смоль, волосы растрепаны. На лице легкая щетина. Я помню, что она прикрывает шрам на его левой щеке. На мизинце поблескивает кольцо с крупным рубином. Узнаю в нем кольцо отца и едва не задыхаюсь от возмущения.
Дракон впивается в меня жадным взглядом черных глаз. Лихорадочно скользит им по телу и расплывается в плотоядной улыбке.
— В мои покои ее! — приказывает он.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ