- При всём уважении, юная леди, я не могу передать Её величеству то, что вы сказали! – надменно процедил высокий дородный усач в белом плаще и с королевским гербом на груди. Белоснежная башня на синем геральдическом щите, и черные руны по кругу с девизом правящего рода: «Крепче льда и Вечна как горы Твоя Слава».
Я ужасно смутилась и присела, склонив колено.
Возмущённый моим невежливым приёмом герольд вынул из кармана трубочку пергамента, с которой на шёлковых шнурах свисала синяя сургучная печать. И обиженным тоном провозгласил:
- Кхм-кхм… итак. Именем закона, объявляю королевскую волю! Её величество повелела срочно явиться к ней всем незамужним благородным девицам Гримгоста, вошедшим в брачный возраст! По списку.
Он развернул весьма короткий свиток, на котором я, кусая губы, увидела и своё имя.
Глава 6
Сердце ушло в пятки.
Ничего хорошего от такого приглашения ждать не приходилось, но и отказываться было нельзя. Ох, вот бы только Фенрир был дома! Но самое страшное в моей ситуации, что даже брат ничем не мог помочь.
По древнему заклинанию вечного служения Волк Гримгоста обязан был повиноваться каждому слову своей госпожи. Она держала в руках цепь от незримого ошейника, который был на его шее. Если она прикажет ему прыгнуть в пропасть, он сделает шаг.
Если я и ненавидела кого-то в этой жизни, то королеву Асуру.
Это плохо так думать, но каждый год я ждала, когда же старая карга сдохнет. Вот только Фенрир не зря говорил, скаля клыки, и злые огни вспыхивали в его взгляде – эта вампирша планирует жить вечно и простудиться на наших похоронах.
***
Королевский дворец нависал своей ледяной громадой над городом, подобно горе, подавляя величием каждого, кто приходил к его вратам.
Стража расступилась, и я вошла внутрь.
Дальше, дальше… чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди… мимо гигантских чёрных каменных фигур, вплавленных в ледяные колонны, подпирающие головокружительные своды… Мёртвые великаны с закрытыми глазами и скрещенными на груди могучими руками всегда действовали на меня угнетающе. Я невольно придерживала шаг и старалась ступать тихо-тихо, чтоб не потревожить покой павших йотунов. Королева приказала принести каменные тела поверженных врагов во дворец и установить на всеобщее обозрение, чтобы каждый приходящий видел мощь и величие своей правительницы.
Мне всегда казалось это кощунством. Я знала, что Фенрир был против, и просил Асуру не делать из йотунов предмет мебели. Он считал, что это когда-нибудь плохо кончится.
Но такое чувство, что иногда королева принимала свои решения наперекор своему генералу. Только, чтобы показать, что её раб для неё пустое место.
Именно так она воспринимала моего брата. Не как генерала своей армии. Не как верного слугу, многие поколения предков которого верой и правдой служили королевскому роду, отдавая свою кровь и свои жизни во имя величия трона.
Для неё он был только лишь раб. Раб в ошейнике.
Я стиснула кулаки, пряча их в складках платья.
От гнева и волнения меня трясло.
Длинная анфилада залов с ледяными сводчатыми потолками, пропускающими скупой свет зимнего солнца, была почти совсем пуста. Видимо, другие девушки приехали раньше меня.
Но у самых дверей в тронный зал маячила одна хрупкая девичья фигурка в бледно-розовом платье.
- Ты всё-таки явилась.
Мы с Астрид встретились взглядами, когда я подошла ближе, всё сильней и сильней замедляя шаг.
- Я уж думала, такая гордячка и от королевского приглашения станет нос воротить.