Её проводили вниз, и тут же по замку разнеслась страшная весть - король Тальбас мёртв.
Немного придя в себя, Айвен рассказала, что в его смерти повинна колдунья, которая таинственным образом проникла в их спальню и пыталась убить своими страшными молниями. Свидетелей этой гонки и последующего падения Тальбаса нашлось немало, и безутешную молодую вдову оставили пока в покое.
Айвен сразу же воспользовалась предоставленным одиночеством - привела себя в порядок, а помятого Мерситуту отправила разыскивать Корина. Кот вернулся быстро и принёс последние новости: в замке ужасный переполох; солдаты, придворные и иностранные посланники не знают, что теперь делать. Корина схватила стража, но после известия о смерти Тальбаса сразу же отпустила с извинениями. Он сейчас у себя в башне, пытается с помощью колдовской мази залечить полученные в потасовке синяки.
- А почему он ко мне не пришёл? Я так хочу его видеть.
- Звал - не идёт, - скорчил гримасу кот. - Не знаю, что нашло на этого молодца, но с головой у него точно не всё в порядке, от радости, что ли? И хватит про Корина, обо мне лучше подумай. Когда я, наконец, снова стану человеком?!
Айвен спохватилась и тут же, с помощью волшебной книги, вернула парню прежний облик - к счастью, колдовать она совсем не разучилась. Мерситута был вне себя от счастья!
Вскоре после этого к принцессе нагрянула целая толпа придворных советников, и Мерс от греха подальше ускользнул через потайной ход.
Всех царедворцев волновал пока один главный вопрос - кто именно займёт теперь трон Адорры. Единственным близким родственником Тальбаса является Корин, но и вдова короля, хоть и прожившая с ним в браке меньше месяца, имеет достаточно прав на престол.
Радужная перспектива сделаться вдовствующей королевой Айвен совершенно не прельщала, и она объявила, что возвращается к себе на родину, в Шиедан.
Советники сникли и сообщили, что герцог Корин только что отказался от трона в её пользу и, судя по всему, тоже намеревается в ближайшее время покинуть столицу.
Что же делать? Других наследников у Тальбаса нет, за исключением живущей где-то в деревне глухой бездетной троюродной тётки. Пустующий трон Адорры должен быть занят в самое ближайшее время, иначе беспорядков, а, возможно, и глобальной войны не избежать.
- Передайте герцогу Корину, что я сейчас приду говорить с ним.
- Но он велел никого к себе не пускать, - пискнул кто-то.
- Неужели?! - рассердилась Айвен. - Мы поговорим, даже если для этого надо будет выломать двери!
И она решительно направилась к выходу. Придворные почтительно расступались, и лишь один из них рискнул преградить ей дорогу. Отвёл в сторону, неуверенно заглянул в глаза.
- Осмелюсь обратить внимание Вашего Величества на ещё один способ разрешить сразу все сложности, связанные с престолонаследием. Это был бы лучший выход для всех.
- И что же это за выход?
Выслушав предложение умудрённого годами советника, Айвен надолго задумалась. Решимость её угасла, и она предпочла остаться в своих апартаментах.
Её вновь оставили одну. Очень скоро Айвен поймала себя на мысли, что это непривычное за последние дни одиночество тяготит её. Не было рядом ни смешного Хапы, ни ворчливого Мерса, ни Корина...
Девушка вышла на балкон - тот самый, где совсем недавно стояла Марион. Проснувшийся замок гудел, словно гигантский улей, по площади сновали встревоженные придворные, солдаты и крестьяне, но ей не было до них никакого дела.
Всё самое страшное осталось позади. Переменчивая судьба сделала воистину дорогой подарок измученной и почти отчаявшейся принцессе, избавив её навсегда от ненавистного облика и ненавистного мужа. Айвен не желала Марион такого конца, ей было искренне жаль эту несчастную женщину. Но уже ничего не исправишь. Её, как колдунью, даже не станут хоронить, а по древнему обычаю отдадут тело на съедение собакам.
Айвен теперь свободна и может делать всё, что захочет. А что она хочет на самом деле? На этот вопрос так сразу не ответить...
Вошёл слуга и с поклоном доложил, что некие Фолак и Лидар просят её о немедленной аудиенции. Сердце девушки радостно забилось. Значит, они живы, с ними ничего не случилось!
Лидар стремительно ворвался в комнату, и по его сияющим глазам Айвен поняла, что он всё вспомнил.
- Любимая моя...
Высвободиться из его объятий было нелегко, но рядом стоял Фолак, чьё здоровье вызывало у принцессы сильное беспокойство.
- Да всё хорошо, не волнуйся, девочка, - отмахнулся старик в ответ на её расспросы. - Я и поработать-то толком не успел, как примчался Лидар и вытащил меня из этой дыры. Пришлось потрудиться - охраны на этих каменоломнях, что блох на собаке. Но ничего, обошлось. Мы вернулись в столицу сегодня на рассвете, тайно, разумеется, и пока решали, что будем делать, вдруг услышали весть о смерти Тальбаса, а потом и Мерситуту нашего повстречали.
- Значит, он вам всё рассказал?
- Да. Намаялся бедняга в кошачьей шкуре...
- Вы не представляете, как он мне помог! Будь Мерс человеком, ничего бы не вышло. Этот парень - просто герой, храбрец, каких мало!
- Неужели это всё про меня? - веснушчатое лицо Мерситуты с притворно-удивлённой миной высунулось из-за двери.
- Опять подслушиваешь!
За весёлым разговором прошло ещё какое-то время, но настала пора обсудить и то, что делать дальше. Последнее слово оставалось за Айвен. Лидару было всё равно, где и как жить, лишь бы не расставаться с ней; Фолак и Мерс, как верные друзья, готовы были последовать за своим принцем.
Все взгляды устремились на девушку. Она долго молчала, набираясь смелости, потом подошла к Лидару. Взяла за руку, прямо, без улыбки, взглянула в его лицо.
- Прости меня. Пожалуйста, постарайся простить...
В сердце юноши закрался предательский страх.
- Простить... за что?
Получасом позже молодая королева одна, без свиты, быстрым напряжённым шагом шла по направлению к южной башне. Поднялась по крутой тёмной лестнице и без стука вошла в тесную неуютную комнату под самой крышей.
Корин стоял у окна и даже не обернулся на её шаги.
- Я же просил оставить меня в покое!
- Почему ты так со мной разговариваешь?
- Айвен? - он медленно повернулся. - Извини.
В глазах молодого человека промелькнуло невольное восхищение, но потом он снова помрачнел.
- Поздравляю со счастливым превращением. Всё плохое осталось позади. Ты теперь прекрасна как раньше и свободна от Тальбаса. Его похоронят сегодня вечером, и вы с Лидаром можете хоть завтра отправляться в церковь - никто не посмеет и слова сказать.
- Ты видел Лидара?
Корин неопределённо дёрнул плечом и вновь уставился в окно.
- И что же ты намерен делать дальше?
- Не знаю. Наверное, пойду странствовать. Не хочу больше здесь оставаться.
- Почему?
- Не всё ли равно?
- Нет, я хочу это знать. Теперь, когда все вокруг готовы наизнанку вывернуться ради твоего внимания...
- Проклятые льстецы! - сверкнул глазами Корин. - Лучше бы всё оставалось как раньше. Оказывается, меня все просто обожали, но боялись Тальбаса! Только и слышу: "Ваше Высочество, Ваше Высочество... Ах-ах!". Кругом одни лживые улыбки.
- Так выгони всех придворных взашей, - посоветовала Айвен. - Со временем ты найдёшь новых, преданных людей, и они помогут тебе исправить ошибки Тальбаса.
Юноша медленно покачал головой.
- Нет, я не останусь.
- Но...
- Ты и вправду не понимаешь, почему? - не выдержал он. - Я не хочу, Айвен, не хочу всё время видеть тебя с ним, не заставляй меня так унижаться!
Лицо принцессы оставалось спокойным, даже бесстрастным.
- Тебе не придётся унижаться. Я решила вернуться в Шиедан.
Корин отвернулся и надолго замолчал. Потом, подавив вздох, бросил: