Теперь же родители с радостью избавлялись от неё, предоставляя Одри, возможность выйти замуж. Желание младшей дочери оказалось во главе семейных ценностей. Что нельзя сказать о счастье старшей.
Анна взглянула на свою сестру, которая с горделивым видом стояла по правую руку от Беатрис. Темноволосая, с приятными округлостями и в довольно соблазнительном платье, совсем неподходящим для молодой девушки. Любимая и красивая дочь. Достойная партия, теперь ещё и с большим наследством. Наследством, которое ей обеспечили, продав старшую дочь в жену герцогу Андрузу.
Анна не стала бы отрицать, что Гриффин мог привлечь женское внимание. И, он пользовался этим. Высокий и худощавый, он, несомненно, был красивым и видным мужчиной. Но один взгляд на него приводил Анну в ужас. В темных глазах герцога не было ничего похожего на доброту. Он смотрел на неё так, словно она жертва, которую совсем скоро возложат на его собственный алтарь. В руках Гриффина не было теплоты, и Анна каждый раз с трудом сдерживалась, чтобы не оттолкнуть его прочь от себя. Что за жизнь её ждет рядом с этим человеком, который сейчас собирался жениться уже в третий раз. Как скоро она последует за его умершими женами?
Анна поняла, что оглашение состоялось, когда будущий муж собственническим жестом взял её за руку, грубо выдергивая в окружающую действительность. Анна поспешно отвернулась. Но злобный взгляд матери, заставил её заученно улыбнуться. Ей пришлось вновь учиться этому за целый год, пока родители выбивали из неё доброту и нежность, к которым её приучила бабушка.
– А теперь мы с моей драгоценной невестой откроем бал, – величественно произнес Гриффин.
Не обращая внимания на безразличие Анны ко всему происходящему, Гриффин потянул ее в центр зала. Анна шла за ним, не смея поднять глаз и сгорая от жалости к самой себе. От слов Гриффина ей стало ещё хуже. Жених и невеста.
Музыка заиграла, и Гриффин закружил её в быстром танце. То, как Анна вздрагивала от его прикосновений, не укрылось от Гриффина, но он лишь улыбнулся.
– Ты слишком красива, но очень напугана, – насмешливо бросил он, когда они сошлись в очередной фигуре танца.
Анна лишь пожала плечами. Все уже случилось, и теперь, поддерживать разговор с женихом она не хотела. И танец как никогда лучше способствовал этому, разделяя их на противоположные стороны.
Анна украдкой бросила взгляд в сторону двери. Все, чего она хотела, это как можно скорее вернуться в дом, в свою комнату. Хотя бы ещё некоторое время у нее есть возможность уклоняться от будущего мужа.
Анна пробиралась по коридору, собираясь скрыться от настойчивого внимания гостей. Теперь, когда для всех она была невестой герцога Уинтера, многие желали представиться ей и поговорить. Сама же Анна хотела обратного. Покоя. Абсолютного покоя. Она уже несколько раз просила родителей уехать домой, но как всегда, в ответ получила отказ, ведь для Одри вечер только набирал силу.
Потирая ноющие виски, Анна шла все дальше по коридору, всё же надеясь отыскать комнатку, где никто не побеспокоит её. Ей требовалась тишина, которая поможет обдумать собственное будущее. Обдумать и попытаться найти хоть какие-то плюсы.
Анна уже дошла до конца коридора, когда толкнув ближайшую дверь, едва не вскрикнула от радости. Какое счастье, отыскать пустую комнату в доме, где полно гостей празднующих её помолвку.
Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что за ней никто не следит, Анна вошла в комнату. Захлопнув за собой дверь, она посмотрела на ручку, только теперь увидев, что изнутри закрыться не сможет. Дверь просто не предполагала замка. Нахмурившись, Анна на минуту задумалась, будет ли для неё безопасно оставаться здесь в одиночестве. Вдруг кто-то, так же как и она, пожелает зайти сюда в поисках тишины?
Головная боль от выпитого шампанского и шума, к которому Анна никак не могла привыкнуть, становилась только сильнее. Это стало последней каплей в принятом решении. Вздохнув, Анна прошла дальше в комнату, рассматривая в темноте простую обстановку. Не было похоже, чтобы этой комнатой часто пользовались. В воздухе чувствовалась некоторая запущенность.
Пожав плечами, Анна присела в глубокое кресло и тяжело вздохнула. Закрыв глаза, она постаралась расслабиться, чтобы хоть немного успокоить совсем расшатанные нервы. Эта помолвка не далась ей легко. Анна чувствовала себя измученной. Но ничего не вышло. В коридоре послышались шаги и шепот.
Не желая быть пойманной здесь, Анна стремительно вскочила на ноги и бросилась к тяжелым портьерам, надеясь, что успеет спрятаться. Странное чувство загнало её сюда, и теперь она с трудом сдержала усмешку от собственной глупости. Зачем она вообще спряталась?
Дверь в комнату снова открылась, отчего Анна практически вжалась в стену, пытаясь, стать как можно незаметнее. И, похоже, у неё это хорошо получилось. Целующаяся парочка, которая ввалилась в комнату, были заняты только собой и никем более. Анна прикусила губу, запрещая себе даже дышать. Дело принимало совсем ненужный оборот.
– Почему ты так долго? – с жаром в голосе простонала женщина, заставив Анну вскинуть голову, едва не ударившись затылком об стену.
Одри!
Анна прижала руку ко рту, боясь, что не сможет сдержать стон разочарования. Конечно, она и не подозревала, что сестра занимается чем-то подобным в темных комнатах чужого дома.
Но, как только мужчина ответил на женский призыв, Анна поняла, что пропала.
– Пришлось придумать, как отвлечь твоих родителей, – хрипло ответил Гриффин, а вслед за этим раздался звук очередного поцелуя. – Моя невеста куда-то испарилась, но нам ведь это на руку. Пусть посидит в темном алькове, пока я займусь тобой.
Анна прикусила руку, не в силах поверить в то, что происходит. Жених изменял ей с Одри. С её сестрой. И Анна не знала, что с этим делать. Первым её желанием было спрятаться, но потом она поняла, что именно это выход из положения. Она обнаружит своё присутствие здесь, а потом скажет, что разрывает помолвку.
Анна уже собиралась отодвинуть портьеру и предстать перед Одри и Гриффином, как дверь снова открылась. Анна испуганно отпрянула назад к стене. Что вообще происходит? Ведь она просто хотела побыть в тишине.
– Как ты мог? – нежный женский голос наполненный страданием и отчаянием, ворвался в возникшую между любовниками тишину. – Мой брат узнает об этом, и тогда ты пожалеешь. Я беременна и ты знаешь, что ребёнок твой.
Анна не могла в это поверить. Ещё одна женщина, которая пала от рук Гриффина. Какой подлец! Теперь, вне себя от гнева, Анна вновь взялась за портьеру. Но не успела сделать и шага.
От крика незнакомки, кровь похолодела в жилах у Анны. Неосознанно, она сама вскрикнула и только потом поняла, что этим звуком выдала себя. Понимая, что скрываться и дальше нет смысла, Анна шагнула вперед из своего укрытия и от увиденного задрожала. Гриффин с окровавленным ножом в руках, Одри, прижимающая руку ко рту и девушка, ничком лежащая у их ног.
Анна, качая головой, отшатнулась назад, но в один быстрый шаг, Гриффин подскочил к ней, не позволяя сбежать.
– Нет!
Анна не успела прикрыть голову руками, как Гриффин сильно ударил её тупой стороной ножа. От сильной боли Анна упала на пол, лишившись чувств.
Застонав, Анна открыла глаза, не понимая, где находится. Что-то смутное мелькнуло в ее сознании, но тут же скрылось. Медленно, с огромным трудом, она приподнялась. Боль прострелила голову, отчего Анна едва не упала обратно на пол.
Скрипя зубами, она сделала над собой усилие, и всё же попыталась встать на ноги. Но ничего не получалось. Что-то мешало. Руки то и дело скользили по полу. Присмотревшись, Анна задрожала от страха. Её собственные ладони были покрыты кровью.