– Все шло хорошо, и я был готов возглавить шоу. Но во время репетиций со мной произошел несчастный случай.
Мое сердце бешено заколотилось.
– Ты ранен?
Броуди отвечает не сразу. Он тихий. Необычно тихий. Пожалуйста, не дай ему сказать, что он ранен.
– Броуди?
– Я порвал сухожилия на левой лодыжке. Я буду ходить на костылях шесть недель, – говорит он.
– Это тяжело, – говорю я сочувственно и вздыхаю с облегчением.
Несмотря на его ровный тон, по крайней мере, он не ранен серьезно.
Ни у кого в этом заведении нет страховки, а у босса, Фредди, причудливые методы лечения артистов. И под причудами я подразумеваю, что он усыпляет их опиатами и приглашает ветеринара вправить сломанные кости.
– Чем ты собираешься заниматься, пока твоя нога не заживет? – спрашиваю я.
– Я мало что могу сделать со своей ногой в таком состоянии. Фредди устроил меня работать в билетную кассу.
– Что с твоим мотоциклом? Какие повреждения?
– У меня треснула рама, когда я поскользнулся.
Треснувшая рама – это не так уж плохо.
– Ты ведь можешь починить ее, правда?
– Да, Дэйв этим занимается.
– Дэйв. Ладно.
Я напрягаю мозги, пытаясь вспомнить, кто такой Дэйв.
Тиканье часов на кухонной стене – единственный звук в комнате. До меня внезапно доходит, отчего краска отхлынула от моего лица.
– Ты имеешь в виду изворотливого Дэйва? Я думала, он заперт в тюрьме.
– Сейчас его выпустили и он приобрел совершенно новые навыки, – как ни в чем не бывало объясняет Броуди.
– Ах, как приятно осознавать, что Фредди нанимает квалифицированных специалистов, – не могу сдержать я сарказма, который так и сочится из моих уст.
Я зла на Фредди и на себя за то, что бросила брата.
– Все в порядке, сестренка. У меня все под контролем.
– Броуди. Ты же не ездишь на мотоцикле, который был сварен воедино. Он не выдержит нагрузки.
Фредди – сомнительный человек, не заботящийся о качестве и безопасности. Все, что ему нужно, – это легкие деньги. Мы слышали о гонщиках, погибавших при подобных обстоятельствах, и у меня от этого сводит живот.
Мне не терпелось поскорее покинуть это место, но у моего брата есть все шансы стать каскадером. Цирк – единственное место, где он может получить необходимую подготовку, а при наличии необходимого опыта Броуди в будущем сможет получить работу в одном из крупных казино.
– Перестань волноваться, пожалуйста? Расскажи мне о своей новой работе. Ты раскрыла какие-нибудь дела?
– Это отличная работа, и за нее хорошо платят. Мне понадобится несколько недель, чтобы это произошло, но я обещаю, что к шоу у тебя будет новый мотоцикл.
Восторженный возглас Броуди звучит так громко, как будто он совсем рядом со мной.
Я зарабатываю достаточно денег, чтобы оплачивать свои счета и расходы, оставляя небольшие сбережения. После получения кредита я исчерпала свою кредитную линию и не смогу накопить достаточно денег, чтобы купить новый велосипед к началу шоу.
Мне нужна вторая работа. Я лихорадочно ищу объявления о приеме на работу, которые выбросила, когда начала работать на Атласа. Я нигде не могу их найти, и отчаяние толкает меня к мусорному ведру, где я нахожу смятые бумажные клочки.
«Грешные сирены» предлагают вакансию бухгалтера на неполный рабочий день. Они платят высокие ставки, что наводит меня на мысль, что эта работа требует «творческого подхода к ведению бухгалтерского учета». Хотя шумный бар – не идеальное место для меня после работы, это только временное занятие.
***
На следующий день я сижу в офисе с Атласом. Мы весь день работали не покладая рук, и между нами все легко. Когда приходит время идти домой, Атлас выжидающе смотрит на меня.
– Сегодня мы отлично поработали, – с восхищением говорит Атлас.
– Спасибо.
Я сияю. Я не привыкла к похвале, и это приятно.
Его широкая улыбка обнажает ряд сверкающих белых зубов.
– Если бы я знал, как легко тебе угодить, я бы сделал это несколько недель назад.
Я театрально отбрасываю волосы за плечи.
– Я оскорблена. Разве ты не знаешь, что я женщина требовательная? Чтобы доставить мне удовольствие, нужно нечто большее, чем просто слова.
Атлас ухмыляется и опускает взгляд на бумаги, лежащие на его столе. Его улыбка исчезает, и он барабанит пальцами по столу.
Я хмурюсь.
– В чем дело? Я что-то забыла сделать?
Атлас смотрит на меня, и в его глазах бушует буря эмоций. Что-то не дает ему покоя.
– Это был долгий день. Почему бы нам не закончить дела и не перекусить?
Разочарование и злость разрывают мой пузырь радости. Я ненавижу хранить от него секреты.
– В другой раз? – тихим голосом спрашиваю я. – Прости, Атлас, но я не могу. Это…
Кивнув, он поднимает руку. Его губы сжимаются в тонкую линию, а улыбка немного сползает с лица.
– Тебе надо помыть волосы. Без проблем. У тебя красивые волосы. Я пойму, если их нужно вымыть.
У меня пересыхает в горле, пока я ищу оправдание, потому что не могу сказать ему, что у меня есть вторая работа.
– Дело не в этом. Обычно я бы с удовольствием пошла, но…
– Забудь, что я упомянул об этом. Я понимаю, – обрывает меняАтлас.
Он выглядит подавленным, когда отворачивается.
– Атлас, – мягко говорю я. – Это не то, о чем ты подумал. Я ни с кем больше не встречаюсь. Это просто то, что я должна сделать. Но я бы с удовольствием поужинала с тобой в другой раз.
Улыбка касается его губ, когда наши взгляды встречаются. Мое сердце замирает, когда Атлас улыбается. Атмосфера становится светлее, снимая напряжение. Это как луч солнца, пробивающийся сквозь мрачные тучи в дождливый день. То, что Атлас позволяет мне уйти без боя, доказывает его веру в меня. Но от этого мне становится только хуже, потому что я не честна с ним.
Я бы все отдала, чтобы оказаться в уютном ресторане, только вдвоем с Атласом, и посмеяться над вкусной едой. Вместо этого мне предстоит моя первая смена в «Грешных сиренах».
Глава 9
Селеста
Когда я уходила, Атлас окликнул меня по имени, и от его низкого голоса у меня по спине пробежали мурашки. Я остановилась и посмотрела на него через плечо.
Его глаза встретились с моими.
– Спасибо тебе... за все.
Я была компетентной женщиной до того, как встретила Атласа, но я не была удовлетворена. Я стремилась к чему-то, но до сих пор не знала, к чему именно.
Когда я ушла из цирка, я подсознательно искала простого, обыденного существования. Я пережила достаточно волнений, и мне нужна была размеренная, рутинная жизнь с белым забором из штакетника, чтобы быть счастливой. Но этого не произошло.
Обычный человек был бы скучным. И нет ничего скучного в том, что этот мужчина смотрит на меня с предвкушением, запечатленным в каждой совершенной черте его угловатого лица. Его взгляд встречается с моим, и у меня перехватывает дыхание. Мои легкие расширяются так быстро, что я боюсь, что у меня перехватит дыхание.