– Итак, когда вы вернетесь?
Капли дождя стучат по оконному стеклу.
– Я не уверен. Какое-то время я буду работать дома.
– Вы частный детектив, потому что вы скрытный человек?
Я издаю легкий смешок.
– Я никогда не думал об этом с такой точки зрения.
– Я не хотела совать нос в чужие дела, – слышится беспокойство в ее голосе, а ее щеки заливает румянец.
– Все в порядке, – говорю я, отмахиваясь от ее беспокойства.
– Извините, босс.
Нотка дерзости в ее голосе заставляет меня улыбнуться. Я впечатлен ее смелостью. Я уже решил нанять ее, но еще немного поболтаю с ней.
– Как вы считаете, какое качество является самым важным для успеха?
Она на мгновение закрывает глаза, обдумывая свой ответ.
– Настойчивость, – убежденно заявляет она. – Способность продолжать двигаться вперед, даже когда дела идут туго.
Легкая улыбка появляется в уголках моих губ.
– Не могу не согласиться.
Селеста вздыхает, и напряжение спадает с ее плеч. Пришло время положить конец ее страданиям.
– Если вы сможете следовать правилам, работа ваша.
– Большое вам спасибо! Я вас не подведу.
Ее лицо сияет, а от ее заразительного энтузиазма мне хочется избавиться от своего сварливого отношения.
– Когда мне начинать? Я готова в любое время.
– Завтра. С понедельника по пятницу вы работаете с девяти утра до пяти вечера. Ключ от вашего офиса висит на крючке на вешалке. Пожалуйста, заприте все, когда будете уходить.
Селеста кивает и переводит взгляд на вешалку с одеждой.
– Спасибо. Вы бы предпочли, чтобы ваши сообщения доставлялись по электронной почте или через платформу обмена сообщениями?
– Хороший вопрос. Электронная почта лучше всего подходит для общего общения, но у вас есть мой номер телефона, и вы можете написать мне, если у вас возникнут срочные вопросы.
– Поняла. Спасибо, мистер Эверласт.
Ой. Из-за этого я кажусь старым.
– Пожалуйста, зови меня Атлас.
– Ты не пожалеешь об этом, Атлас, – говорит она.
Звук моего имени в ее устах воспламеняет меня. О, я буду сожалеть об этом, но совсем по другим причинам, чем она думает.
Глава 3
Селеста
Наш разговор внезапно прерывается скрежетом ножек стула по деревянному полу наверху. Скрежет сопровождается негромким стуком, когда стул занимает свое новое положение.
От щелчка и стука закрывающейся двери у меня по спине пробегают мурашки, потому что, как ни странно, я могу поклясться, что звук эхом разносится по телефонной линии. Неужели Атлас солгал мне? Он наверху?
– Подожди минутку. Я что-то слышу. Похоже, снаружи кто-то есть. Позволь мне пойти и проверить, – решительно заявляю я.
Хотя Атлас ясно дал понять, что не готовит меня на роль следователя, я не могу не прислушаться к своим внутренним инстинктам девочки-скаута и не принять свою роль прилежного сотрудника. Я полна решимости заниматься расследованием.
Я быстро вскакиваю со своего места, прилив энергии пульсирует во мне, когда я мчусь к двери.
– Эй? – позвала я.
Мой голос разносится по пустому коридору и лестнице, ведущей на верхний уровень. В вестибюле темно, и мой голос звучит тихо и незначительно. Хотя я ничего не вижу, я не могу избавиться от ощущения, что кто-то наблюдает за мной.
Как только я поворачиваюсь, чтобы вернуться в дом, весь пол вибрирует от медленных, размеренных шагов, которые, кажется, приближаются. По коже у меня пробегают мурашки. Я оборачиваюсь, и мой взгляд падает на возвышающегося гиганта. Он, должно быть, семи футов ростом (прим.: 210 см) и выглядит так, словно высечен из камня.
Я оглядываю его высокую фигуру в костюме сверху донизу, щурясь, пытаясь разглядеть получше. Мой взгляд задерживается на его выпуклых мышцах, которые грозят лопнуть по швам его безупречно сшитого костюма. Полностью черный наряд мужчины заставляет его сливаться с окружающей темнотой, а его широкие плечи, кажется, занимают больше места, чем следовало бы.
– Атлас? – дрожащим голосом произношу я его имя.
Пристальный взгляд его темных глаз, точеный подбородок и оливковая кожа заставляют мое сердце биться быстрее. Внизу живота у меня что-то странно сжимается.
Его беспокойство ощутимо, когда он колеблется.
– Ты не боишься меня? О том, как я выгляжу?
Я подзываю его поближе. Поля его шляпы отбрасывают тень на глаза и придают его облику таинственность.
– Нет. С чего бы мне бояться? Потому что ты крупнее большинства людей?
Его внешность не пугает и не отталкивает меня, потому что я смотрю дальше общественных ожиданий и норм. Для меня он просто уникален. Необычный. Его кожа отражает свет и мерцает.
– Да. Я не ожидал, что мы встретимся, и не хотел тебя шокировать.
Слухи правдивы?
– Твоя кожа... сияет. Кто ты?
– Человек и что-то еще, – отвечает он, и его губы изгибаются в загадочной улыбке.
От его низкого, звучного голоса у меня внутри все переворачивается, а когда он подходит ближе, у меня перехватывает дыхание. Он так близко, что мои глаза упираются в его широкую грудь. Я поднимаю подбородок выше, пока не вижу его широкую шею. Я не хочу совать нос в чужие дела, но мне любопытно. Наконец, мой взгляд встречается с его взглядом.
– Значит, слухи о Кричащем Лесе – правда?
Он кивает.
– Но как? – шепчу я, ища ответы в его глазах.
– Это случилось давным-давно, – говорит он с задумчивым выражением лица. – Но это история для другого раза.
Я киваю, удовлетворенная и разочарованная. Мои глаза расширяются. Его сияющая кожа соблазняет меня.
– Ты прекрасен, – шепчу я, протягивая руку, прежде чем успеваю остановиться.
– Спасибо, – отвечает он, и его голос звучит как ласка.
Дрожь пробегает по моей спине, когда его рука обхватывает мою, нежно удерживая ее. Его кожа гладкая, как шелк, и теплая на ощупь. Он вовсе не монстр.
– Я не причиню тебе вреда, Селеста.
Его проницательные темные глаза приковывают меня к месту. Я верю, что Атлас говорит правду.
***
Дверь офиса распахивается, и на пороге появляется Атлас. На нем строгий костюм, сшитый на заказ, и, как я теперь знаю, его фирменный образ… стильная фетровая шляпа, нахлобученная на голову.
– Насколько тебе нравится твоя работа? – спрашивает он, направляясь к своему столу.
– Мне, конечно, нравится, – отвечаю я.
Я стремлюсь произвести впечатление и хочу услышать его мысли.
– Я оцифровала столько файлов, сколько смогла, и заархивировала бумажные файлы в коробках.
– Я давно собирался заняться этим, – говорит он.
– У меня все под контролем.
Я сияю от гордости, чувствуя себя полезной.
– Что ты думаешь о новой системе организации?
Атлас смотрит на гладкую белую доску, но шляпа отбрасывает тень на его проницательные глаза.
– Это уже прогресс.
Он подходит к своему столу и усаживается на стул с высокой спинкой. Мягкая кожа подстраивается под его фигуру, когда он меняет позу, откидывается назад и кладет руки на подлокотники. Он похож на короля, восседающего на троне.