Я пожимаю плечами.
– М-да.
– Если предположить, что ты сможешь бегать в этом костюме-тройке, Атлас, тебя будет видно на пятнадцатимильном отрезке автострады. И я знаю, что ты не любишь внимания, – замечает он, подчеркивая недостаток моего плана.
Я издаю стон, а он отвечает смешком.
– Давай, приятель. Мне бы не помешала твоя помощь. Ты готов?
Он убедил меня отчасти потому, что у него нет реальной альтернативы.
– Конечно. Над чем ты работаешь?
– Как обычно. Гоняюсь за отбросами общества и тому подобное.
В последнее время я слышал сообщения о том, что банда создает проблемы людям и монстрам. Новые жители, такие как Селеста, переехали в Кричащий Лес из соображений безопасности. У меня нет под рукой адреса Селесты, но я перепроверю, когда вернусь в офис. Если она в опасности, я сообщу Ноксу.
Убрав бургер в обертку, я пристегиваю ремень безопасности.
– Тебе лучше посвятить меня в подробности.
Когда двигатель взревел, Нокс улыбнулся и вырулил на шоссе.
– На первый взгляд эта группа выглядит как обычная банда мотоциклистов, но они связаны с наркокартелями, продающими фармацевтические препараты.
– Банда? А-аа, стреляй! Нам это не нужно в нашем тихом городке.
– Ты только что сказал «стреляй»?
Я смеюсь.
– Да. Новому офис-менеджеру не нравятся мои ругательства. Она дошла до того, что установила банку, в которую я кладу немного наличных каждый раз, когда совершаю ошибку.
– Дай-ка угадаю. Ты уже перешел на банку побольше?
Я закатываю глаза.
– Если я не буду следить за тем, что говорю, мне, возможно, придется взять кредит.
– Похоже, твой новый сотрудник держит тебя на коротком поводке, – говорит он.
– Она наводит порядок в офисе.
Я чувствую на себе пристальный взгляд Нокса, но избегаю зрительного контакта, изучая проплывающий мимо пейзаж.
– Расскажи мне больше о своем деле.
– Преступные группировки, действующие вдоль побережья, сосредоточились на небольших городах, чтобы наладить свою деятельность. Наше расследование изучает возможную связь между застройщиком и этими бандами.
– А, это темная сторона.
– Это способ, которым действуют эти парни. Они все разрушают.
И Нокс, и я родились и выросли в этом городе. Его семья переехала, но они вернулись, когда местность улучшилась, и теперь живут в Кричащем Лесу.
Когда мы проезжаем мимо нового дома его родителей, до меня доходит, что прошли годы с тех пор, как я видел их в последний раз.
– Как поживают твои родители? Ты проводишь с ними много времени?
Мышцы его рук напрягаются, когда он крепче сжимает руль. Он бросает на меня косой взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на дороге впереди.
– Нет, если я могу что-то с этим поделать, – отвечает он. – А как насчет тебя? Как твои родители?
– Я время от времени разговариваю со своей мамой, но с отцом не разговаривал уже много лет, – отвечаю я с деланной невозмутимостью.
Я не люблю ни одного из наших отцов после того, как они заперли меня в подвале «для моего же блага».
Нокс помог мне выбраться. Он всегда прикрывал мне спину, но в воздухе чувствуется напряжение из-за нашей сложной истории. Слишком много невысказанных эмоций, которые нужно выплеснуть, а сейчас не время.
Мы подъезжаем к жилому комплексу и замечаем несколько мотоциклов, припаркованных перед домами. У каждой большой хромированной машины кожаные седельные сумки и затемненные крылья. Эти мотоциклы не предназначены для красивых фотографий в «Инстаграм». Эти люди хотят причинить боль.
– Беспорядки произошли на Эвергрин-Вэй, дом номер четыре, – говорит Нокс, оглядывая извилистую дорогу.
Байкеры могли появиться из любого дома на этой улице.
Нокс обходит вокруг багажника и достает пистолет.
– Почему бы нам не разделиться? – предлагает он.
– У меня нет с собой оружия, – говорю я ему.
– Тебе оно и не нужно… просто посмотри на себя! – говорит он с легкой ухмылкой. – Я пойду налево и обогну квартал, ведущий к автостраде. А ты обойди его сзади, поближе к опушке леса.
Я закатываю глаза, прежде чем направиться в указанном им направлении.
Я почти дошел до Эвергрин-Вэй, когда почувствовала доносящийся с ветерком знакомый аромат – франжипани, роз и чего-то еще. Мое внимание привлек свет из таунхауса. Приглядевшись, я замечаю женщину, стоящую у окна. Это Селеста.
Я чувствую себя незваным гостем из своего укрытия в тени, когда наблюдаю, как она расчесывает волосы. Она погружена в свои мысли, глядя на луну. Я вторгаюсь в ее личную жизнь, но не могу оторвать от нее глаз.
Она прекрасна больше, чем я мог себе представить в самых смелых мечтах. Она – все, что я когда-либо желал, но никогда не осмеливался мечтать. Почему такая красавица, как она, дважды бы взглянула на такого мужчину, как я? Она – воплощение совершенства, а я – чудовище. А теперь еще и подглядываю.
Знойная сирена снимает майку и подходит к окну в одном лифчике. Она открывает окно и внимательно осматривает погруженные в кромешную тьму окрестности. Полагая, что ее никто не видит, она высовывается из окна, вглядываясь в темноту с отсутствующим выражением лица.
Я не хочу, чтобы меня приняли за любителя подглядывать, и быстро отвожу взгляд. Хотя я борюсь со своей совестью, я поддаюсь искушению посмотреть, но тут же чувствую угрызения совести за вторжение в личную жизнь Селесты.
Хотя я мог бы задержаться и любоваться ею весь вечер, я доволен своим решением уйти. Я хватаю телефон, предупредить Селесту об опасной банде и посоветовать ей всегда запирать свои двери и окна. Она слишком уязвима там, где живет, и должна быть осторожна.
Нокс подъезжает ко мне сзади и сигналит. Селеста от неожиданности отпрыгивает от окна. Когда я оборачиваюсь, окно закрыто. Когда я иду к машине, Нокс опускает стекло.
– Это не заняло много времени. Ты нашел их? – спрашиваю я, чувствуя вину за то, что не мог помочь.
– Не волнуйся. Это была просто ложная тревога, – успокаивает Нокс.
– А как насчет мотоциклов, которые мы видели ранее?
– Они не связаны с бандой. Запрыгивай. Я отвезу тебя домой, – говорит Нокс.
Мой ремень безопасности с тихим щелчком застегивается. По дороге домой мы с Ноксом ведем светскую беседу, но я не могу избавиться от дурного предчувствия.
Несмотря на то, что я жажду человеческого общества, особенно Селесты, сблизиться с ней было бы проблематично. Я хотел попросить ее надевать в офис менее откровенную одежду, но после того, как увидел ее полуобнаженной сегодня вечером, этот вопрос стал насущным.
На своем телефоне я внимательно изучаю детали трудового договора Селесты, которые включают правила поведения на рабочем месте и дресс-код. После того, как я тщательно изучу рекомендации, я отправлю Селесте электронное письмо, чтобы не возникло недоразумений относительно требований к офисному дресс-коду.
Хотя моя политика на рабочем месте может показаться жесткой, соблюдение правил имеет решающее значение не для работы, а для моего душевного равновесия.