Грант крепче сжал рукоятку выключателя, бросил последний взгляд на профессора и замкнул контакты. Циклотрон разогнался до высоких оборотов и через несколько секунд трубка проектора ярко засветилась. Грант держал руку на выключателе и наблюдал, как скорчившееся за мишенью тело Аркрайта окутывает привычная мерцающая дымка. Затем внезапно он исчез, и Грант снова занервничал.
В соответствии с их планом, Грант подождал целую минуту, а затем провёл эксперимент с телепатией. Он взял первые десять карт из перетасованной экстрасенсорной колоды, по очереди концентрируясь на каждой. Во время их предыдущих совместных опытов профессору удавалось правильно назвать пять из десяти.
Закончив эксперимент, Грант взглянул на часы. Осталось десять минут! Затем закурил сигарету, сделал три затяжки и бросил её на пол. Он осторожно повернул голову, когда глубокий, ровный гул циклотрона, казалось, изменился. Игра воображения или нет? Могучая машина действительно нуждалась в ремонте и…
Он побежал посмотреть на циферблаты контрольных приборов. Что-то было не так! Повышенное напряжение указывало на то, что регулятор вышел из строя, позволяя электромагнитам вращаться без всякого контроля.
Побледнев, Грант потянулся к выключателю, и как только он это сделал, вой машины перешёл порог слышимости. Из аккумуляторов вырвался опустошающий поток энергии. Трубка проектора вспыхнула, как фонарь, и выпустила невероятно мощный луч на мишень внутри стазис-оболочки. Затем она внезапно погасла, из её недр раздался лёгкий звонкий хлопок.
Больше ничего не произошло, и Грант нажал на выключатель, вознеся благодарственную молитву за то, что взрыва удалось избежать.
Пульсация циклотрона стала затихать и, наконец, прекратилась совсем. Грант повернулся, чтобы помочь профессору подняться со стула. На этом придётся прервать эксперименты — до тех пор, пока не будет изготовлена новая трубка. Грант резко остановился, чувствуя, как по спине у него бегут мурашки. Учёный так и не материализовался!
С бешено колотящимся сердцем Грант, застыв в одной позе, простоял около минуты, выжидая и надеясь. Но то пустое место, где должны были находиться табурет, мишень и профессор, по-прежнему оставалось пустым. Он подошёл к невидимому шару и ощупал его. Он пытался осознать тот факт, что профессор находится в пределах досягаемости его рук, хотя и не мог видеть ни единого атома его тела.
Что же произошло? Грант попытался осмыслить всё это странное развитие событий. Последние показания мощности циклотрона составили около пятнадцати миллионов электрон-вольт. Неужели этот чудовищно мощный выброс энергии каким-то образом уничтожил мишень? Но тогда почему оболочка не исчезла, как это было в предыдущие разы, когда поляризованный луч больше не попадал на сенсибилизированный селен?
До этого момента Грант старался не паниковать. Он не мог до конца поверить в то, что только что произошла ужасная катастрофа. Он каждую секунду ожидал, что стазис-барьер исчезнет, как и положено, и профессор Аркрайт выберется наружу.
Но теперь в его голову пришла мысль, что сфера не собирается растворяться. Произошло нечто непостижимое и непредсказуемое, когда через установку прошла чрезвычайно мощная энергия. В результате стазис-барьер окончательно затвердел! А внутри оказался живой человек, отрезанный от обычной Вселенной, как будто погребённый в глубоком космосе!
Грант сжал в кулак дрожащую руку и резко постучал костяшками пальцев по невидимой оболочке.
— Аркрайт! — задыхаясь, позвал он профессора. — Аркрайт, с вами всё в порядке? Ради бога, ответьте мне!
Он поднял над головой два кулака и принялся бешено колотить по алмазно-твёрдой оболочке, крича изо всех сил. Когда на его руках появились синяки, он принялся пинать шар ботинками, пока кожа на них не лопнула. Не было никаких намёков на то, что заточённый в сфере учёный что-то слышит или может услышать.
Обессиленный, с помутившимся рассудком, Грант спустя некоторое время опустился на пол рядом с шаром. Он горько проклинал себя вслух. Почему он был настолько глуп, что позволил профессору осуществить его безумный план? И всё это время он знал, что циклотрон остро нуждается в капитальном ремонте и ему нельзя доверить стабильное обеспечение надёжного заряда!
Но все эти самообвинения были быстро вытеснены внезапной мыслью о том, что всё это означает. Профессор Аркрайт оказался заключён в непроницаемую оболочку без пищи и воды, и воздуха ему хватило бы на то, чтобы питать лёгкие в течение часа или около того. По истечении этого короткого время он должен был умереть! Стазис-оболочка стала бы его могилой! О более совершенной гробнице нельзя было и помыслить — ни света, ни тепла, ни звука, абсолютно непроницаемая!