Гелеполь Марцеллина, к которому он переходит после обсуждения таранов, безусловно, является неточным описанием таранной «черепахи», причем слишком обобщенным, чтобы основывать на нем реконструкцию. Его описание баллисты вообще непонятно, зато он достаточно четко описывает «онагр» — любимую камнеметную катапульту IV века н.э.
Камнеметный онагр
Описание Аммианом Марцеллином камнеметного орудия с одним рычагом вроде бы и понятно, но при этом достаточно неконкретно, так что стало основой для трех различных реконструкций. Говоря вкратце, единственная торсионная пружина закреплялась поперек горизонтальной деревянной рамы. Единственный деревянный рычаг, захваченный пружиной посредине, мог подниматься и совершать дугообразное движение. Праща, закрепленная на верхнем конце рычага, выпускала камень, когда конец рычага находился в самой верхней точке. Марцеллин сообщал, что машину назвали онагр (дикий осел), потому что она тоже пинает камни. Сначала ее называли «скорпионом», несомненно, из-за сходства поднятого рычага с хвостом скорпиона. (Видно, что с течением веков артиллерийская терминология постепенно менялась, потому что во времена Витрувия скорпионом называли легкий стреломет.)
В отсутствие тетивы, которая удерживает рычаги в обычной двухплечевой катапульте, этой машине требовался буфер, чтобы останавливать рычаг, смягчая удар. Марцеллин пишет, что «перед этим деревянным сооружением (т.е. онагром) устраивается толстая подстилка: набитый искрошенной соломой тюфяк, хорошо укрепленный и положенный на груду дерна или на помост, сложенный из кирпича». Марсден, специалист по артиллерии, был введен в заблуждение филологом Рудольфом Шнайдером, который посчитал, что вся машина стояла на груде дерна или на кирпичах. Но более вероятно, что Марцеллин имел в виду другое — приподнимали таким образом только буфер. Возможно, что это касалось лишь крупных машин, вроде той, которая допустила такой известный промах при Майозамальхе в 363 году н.э., поразив снарядом самого начальника артиллерии.
Буфер из дерна был бы помехой при любом перемещении онагра. А Марцеллин не упоминает ничего подобного в связи с ночной передислокацией четырех машин при Амиде в 359 году н.э. По-видимому, для более легких машин вполне подошла бы конструкция, предложенная генералом Наполеона III Вершером де Рефье — сделав отдельный деревянный буфер, можно было снизить вес онагра и повысить его маневренность.
Проводя тесты с миниатюрными моделями онагров, Майкл Льюис продемонстрировал преимущество наклоненного вперед буфера по сравнению с вертикальным. Он также установил, что длина самой пращи реально влияет на дальность выстрела и что она не просто запускает камни по высокой дуге. Пращу можно установить так, что она выпустит снаряд по прямой траектории. Современные специалисты часто придерживаются мнения, что онагр знаменует собой упадок античной артиллерии, но они путают простоту с примитивностью. Судя по всему, это была эффективная и простая в обращении машина, а единственная торсионная пружина избавляла от необходимости настраивать и уравновешивать пару пружин, как это было в двухплечевой катапульте.
Тысяча лет осадного дела
Современные исследователи часто утверждают, что I век н.э. — золотой век осадного искусства, считая, что потом оно пало ниже. Распространено убеждение, что позднейшие армии стали менее искусны в осадном деле, забыв, как построить насыпь или сконструировать осадную башню. Британский ученый Эрик Марсден необдуманно писал о «почти полном отсутствии воинов, которые действительно знали, что военные машины могут дать им, и знали, как использовать их в полной мере». Это совершенно неверно. В IV веке римские и персидские армии одновременно использовали одинаковый арсенал вооружений, разработанных в греческом мире со времен Дионисия I и позже, и достигали такой же степени искушенности, как во времена Цезаря и Веспасиана.