Десятилетний исследовательский проект, известный как "Уайтхоллские исследования", проведенный профессором Майклом Мармотом из Университетского колледжа Лондона, наглядно демонстрирует, как наше восприятие выбора может влиять на наше благополучие. Начиная с 1967 года, исследователи проследили за более чем 10 000 британских государственных служащих в возрасте от 20 до 64 лет, сравнивая показатели здоровья сотрудников с разным уровнем заработной платы. Вопреки стереотипу о жестком начальнике, который умирает от сердечного приступа в 45 лет, исследования показали, что, хотя более высокооплачиваемая работа сопряжена с большим давлением, сотрудники с самой низкой зарплатой, например швейцары, в три раза чаще умирали от ишемической болезни сердца, чем работники с самой высокой зарплатой.
Отчасти это объясняется тем, что работники низшего звена чаще курили, имели лишний вес и реже занимались спортом, чем их коллеги из высшего звена. Но когда ученые учли различия в курении, ожирении и физических нагрузках, вероятность смерти от сердечно-сосудистых заболеваний у работников низшего звена все равно была в два раза выше. Хотя более высокий доход, который приносит нахождение на вершине карьерной лестницы, очевидно, расширяет возможности контроля над своей жизнью, это не единственное объяснение более слабого здоровья работников низшего звена. Даже работники второго высшего класса, включая врачей, юристов и других профессионалов, считающихся обеспеченными по меркам общества, подвергались заметно большему риску, чем их начальники.
Как выяснилось, главная причина таких результатов заключалась в том, что уровень оплаты труда напрямую коррелировал со степенью контроля сотрудников над своей работой. Босс получал большую зарплату, но, что еще важнее, он руководил как своими задачами, так и задачами своих помощников. Хотя ответственность генерального директора за прибыль компании, безусловно, является стрессом, оказалось, что ответственность его помощника, скажем, за подборку бесконечного количества служебных записок, является еще более стрессовой. Чем меньше люди контролировали свою работу, тем выше было их кровяное давление в рабочее время. Более того, кровяное давление дома не зависело от уровня контроля над работой, что говорит о том, что скачки в рабочее время были вызваны именно отсутствием выбора на работе. Люди с низким уровнем контроля над работой также чаще испытывали боли в спине, пропускали больше рабочих дней из-за болезни в целом и имели более высокий уровень психических заболеваний - человеческий эквивалент стереотипов, приводящих к снижению качества жизни, характерному для животных, выращиваемых в неволе.
К сожалению, новости становятся только хуже. Ряд исследований показал, что помимо стрессов на работе мы сильно страдаем от неподконтрольных нам элементов повседневной жизни, таких как перерывы в работе, пробки, опоздание на автобус, смог, шумные или мерцающие люминесцентные лампы. То самое возбуждение и мышечное напряжение, которое в дикой природе позволяет быстро двигаться, спасая жизнь, в современном мире может привести к разочарованию и боли в спине. Бой или бегство никогда не предназначались для решения проблемы пробуждения в 6:30 утра или долгой поездки на работу. Поскольку мы не можем восстановиться со временем, эти постоянные стрессы низкого уровня могут ухудшить здоровье в большей степени, чем такие нечастые неприятности, как увольнение или развод. Когда дело доходит до отсутствия контроля, зачастую дьявол действительно кроется в деталях.
Есть ли надежда у тех, кто не может или не хочет подниматься по корпоративной лестнице? Исследования Уайтхолла, хотя и вызывают тревогу, говорят о том, что она есть. На здоровье людей в этих исследованиях больше всего влиял не фактический уровень контроля, который люди имели на своей работе, а то, каким он им представлялся. Правда, сотрудники, занимающие более низкие должности, в среднем воспринимали контроль меньше, чем те, кто занимал более высокие позиции, потому что их работа действительно предоставляла меньше контроля, но в рамках каждой должности наблюдались значительные различия в восприятии контроля и соответствующих показателях здоровья. Так, высокооплачиваемый руководитель, ощущающий свою беспомощность, будет испытывать такую же негативную физиологическую реакцию, как и низкооплачиваемый работник почты.