— Тайаш, дружище, я сейчас получил весьма заманчивое приглашение…
— …отправиться на самый край космоса, чтобы принять участие в весьма престижной конференции? Да, я только что узнал об этом.
— И что ты думаешь на этот счет?
Тайаш прикоснулся к своему длинному носу, крючком висящему среди двух провалившихся щек.
— Чувствую, назревают какие-то события, Никита. Ты ведь сыщик. Что тебе удалось узнать?
Никита развел руками.
— Ничего! А это значит — происходит нечто весьма значительное. Что бы это могло быть, а?
— Братство планирует террористический акт?
Никита вскинул голову.
— Я хочу знать об этом наверняка! Возможно, нам удастся разбить оковы Братства и освободить закабаленные народы!
Тайаш улыбнулся. Его глаза заискрились.
— Значит, ты не знаешь.
— Не знаю… о чем?
Нитер поднял вверх свою тонкую руку с костлявыми пальцами.
— Мы отправляемся на корабле Братства к планете… Звездный Отдых.
— На корабле Братства… Нет!
— Да.
— И ты летишь с ними?
— Конечно, Никита. И надеюсь увидеть тебя на борту корабля. У меня посетитель в приемной. Я вновь свяжусь с тобой, как только получу дополнительную информацию. — Экран погас.
— Ты полетишь? — спросил Андрей.
Никита повернулся к нему лицом в своем вращающемся кресле.
— Конечно, полечу! За что, ты считаешь, мне платят все эти космические станции? За протирание штанов в Совете и порчу крови капиталистическим свиньям? Нет, они платят мне за то, чтобы я мотался по всему космосу, пил самое лучшее виски, флиртовал с прекрасными дамами, жрал великолепную еду, носил отличную одежду и подыскивал спины, подходящие для острого ножа. Конечно, я полечу.
Он улыбнулся и подмигнул Андрею, который молитвенно сложил руки на груди и возвел взгляд к небесам.
Никита задумался, теребя свою густую бороду.
— Нет, происходит нечто странное. Я буду стоять на страже наших интересов, Андрей. Ты обратил внимание на то, что приглашают только меня? То же относится и к представителям Советов других великих блоков. Нижние чины не приглашаются.
Секретарь машинально потер свои длинные руки.
— Товарищ представитель, считаю, что в душе ты сам являешься капиталистической свиньей.
Никита от души рассмеялся.
— Андрей, Андрей, сколько раз я уже говорил тебе — никогда не говори правду, если можешь солгать. Я — подлинный защитник угнетенного человечества. Понял? А теперь готовь мои вещи. Я полечу на этот… пикник. В мое отсутствие… Ты знаешь, за кого должны голосовать граждане Гулага. Ты должен ублажать анархистов, а то они не переизберут нас в следующий раз.
— Как обычно. Нужно делать все, чтобы соединить вместе капиталистических свиней, коммунистических оборотней, фашистских угнетателей и террористов из Братства. — Секретарь поднял вверх брови. — Я все правильно сказал или упустил еще каких-то угнетателей или пролетариев?
Никита пожал плечами.
— В основном, все правильно. Корабль принадлежит Братству? Они уже начали операцию? Значит, дело близится к развязке. Я должен быть там во что бы то ни стало.
— Ба! Мне кажется, в глубине души они нравятся тебе. Только члены Братства работают лучше тебя, не так ли? Они хитрее тебя.
Никита фыркнул.
— Ты слишком умен, Андрей. Наверное, я возьму вместо тебя блондинку с высокой грудью и длинными ногами.
— А если я расскажу об этом твоим трем женам?
Никита напрягся, потом подмигнул секретарю.
— Ты — добрый человек, Андрей. Такой же добрый, как ситилианский червяк. Возможно, я привезу тебе кое-что с корабля Братства. Какой-нибудь яд, наличие которого в твоем организме не определит ни один эксперт.
— Ты не посмеешь. Я оставлю записку твоей первой жене в надежном месте. Просто на всякий случай.
Никита радушно рассмеялся.
— Конечно, я не стану делать этого. Граждане Гулага любят меня. Но ты не знаешь, Андрей, на что может пойти человек, чтобы скрыть свои грешки от любимой жены.
Глава 5
Старший офицер Артуриан подался вперед, сидя в своем командирском кресле. Он морщил лоб, раздумывая о чем-то, и держал пустую кофейную чашку, из которой, судя по коричневым следам, выпито немало кофе. Внезапно перед ним вспыхнул экран монитора.
— Нет! — закричал он и выпрямился в кресле.
— Ваша очередь, — сказал ему дежурный по кораблю.
Артуриан поставил кофейную чашку и с раздражением посмотрел на экран.
— Номера пять, семь и четырнадцать подвинулись на шесть парсеков. Номера три и шестнадцать опережают их на шесть с половиной парсеков. Координаты огня в секторе семь, мощность энергии — подсектор 02001.