Вдруг Карраско увидел то, что осталось от «Мориа», первого его корабля. Холодный, черный, умирающий… Груда металла… Они обнаружили некий артефакт и приблизились к нему, чтобы изучить, полагая, что это, возможно, место обитания разумных существ. Когда датчики стали исследовать этот объект, на корабле раздался мощный взрыв.
«Мориа» скрылся в тумане, уступив место другому ужасающему зрелищу.
Он вновь переживал те отчаянные минуты на «Мече», ведущем бой над Арпеджио. Корабль обстреливали, люди гибли тут и там, Сол видел, как выходит из строя прибор за прибором. «Меч» отчаянно пытался изменить маршрут и лететь к Фронтиру. Корабль уничтожил себя, чтобы спасти людей на борту…
Гибель «Гейджа» особенно печалила Сола. Смерть явилась в сине-красном мерцании двойной звезды. Плоское черное судно возникло из неизвестности и открыло по ним огонь в то время, как они изучали Тигианские луны. Он делал все, чтобы спасти корабль. Обреченные лица членов его экипажа навеки остались в его памяти.
Сол взял себя в руки и сделал то, что не сделал бы никто другой. Он просто не позволил бы никому сделать это! Капитан прошел в инженерный отсек и в самый последний момент включил силовую установку возле вышедшего из строя реактора. Карраско подвергся излучению, чувствуя пронзительную боль. Его плоть дымилась. В это время Хэппи изменил курс корабля. К счастью, он уже не ощущал запаха горелого тела. Капитан пожертвовал собой, чтобы спасти их всех… Но эта жертва не могла спасти «Гейдж».
— Что ты думаешь об этом, корабль? — раздался приглушенный голос Сола. Он возвращался в реальность.
— Вы всегда доставляли их на базу, Соломон. — Голос «Боаза» в динамике звучал тепло и убедительно. — Потери не обусловлены вашей безответственностью. Каждый раз…
— Я оставил капитанский мостик, когда находился на «Гейдже»… Спустился вниз, чтобы посмотреть на образцы породы, взятые Мишей на луне. Мбаци и…
— Комитет по расследованию этого дела признал вас невиновным. «Гейдж» сам слишком поздно заметил напавший на вас корабль. Вы не спровоцировали нападение, его совершили неизвестные люди. Вы сделали невозможное: пожертвовали собой, посадили корабль. Если будете продолжать винить себя во всем, то не сможете командовать этим кораблем. Несмотря на ваши проверки, капитан, члены экипажа не вполне справляются со своими обязанностями.
— Зачем ты говоришь мне все это? — Сол смотрел перед собой невидящим взглядом, сердце защемило в груди. Почему он не отказал Краалю? Следовало бы посмотреть прямо в глаза и напрямую сказать ему: «Нет! Никогда! Не могу видеть космос…»
Капитан вздрогнул, услышав голос «Боаза».
— Я считаю, что нельзя терять таких замечательных людей, как вы… К тому же, судя по тем незначительным данным, которые есть у меня, этот полет на Звездный Отдых, или куда там еще мы летим, имеет очень большое значение для нас всех. Ставки необычайно велики.
Сол выпрямился.
— Зачем ты говоришь мне это?
— Отовсюду поступают секретные донесения. Все великие державы Конфедерации привели в боевую готовность свои корабли. Идут поставки вооружений, продовольствия, оборудования, компьютеров и так далее. Короче, назревает небывалый политический кризис.
— Итак, война, действительно, может начаться?
— Судя по статистическим данным, которые поступают ко мне, это может произойти в любой момент. И на основании этого я должен принять решение, отстранить ли вас от командования кораблем или нет.
Глава 12
«Меня могут отстранить от командования… Вот так. Вот что мне грозит…» Он мог бы дать согласие «Боазу». И все кончилось бы. Сол снял бы с себя ответственность за… Ответственность… Внезапно ему вспомнились слова Нгоро.
Нет, он не смог бы жить, зная, что устранился от выполнения своего морального долга.
А эта любопытная игра с Конни? Неужели речь, действительно, идет о господстве над миром? Может ли он передать эту власть кому-то вроде Литова? Или заносчивому Артуриану?
Да, капитан мог бы выйти из игры! Снять с себя груз ответственности, освободиться от призраков, больше не слышать скрежета пальцев Фила Сирратано, цепляющегося за корпус корабля… Одно его слово — и он свободен. Только тогда Соломон никогда больше не увидит звезд.
«Я всегда смогу выйти из игры. — Он замер — эта мысль потрясла его. — В конце концов, не хочу считать себя трусом. И призраки не отстанут от меня, они вечно будут смотреть на меня своими мертвыми глазами… А гибель «Гейджа», «Меча» и «Мориа» не имела никакого смысла!»