Арчон, осторожно и не торопясь, покинул шаттл.
— Теперь нам все известно, Сол. Вы понимаете, почему мы принимали такие чрезвычайные меры предосторожности и держали все это в тайне от остальных? Надеюсь, Вы понимаете всю серьезность обстановки.
Сол поднял голову и с тоской посмотрел на звезды. Судьба Галактики волновала его.
— Да, я все понял, Спикер. Мы передадим артефакт в надежные руки, чего бы нам это ни стоило.
Арчон кивнул, похлопал его по плечу и направился к дому, в котором при его приближении открылась дверь и загорелся свет. Соломон хотел последовать за ним, но Конни удержала его.
— Подожди, Сол. Ночь так хороша… Я давно уже мечтала об этом месте. Пойдем, погуляем со мной. Хочу, чтобы ты, пусть ненадолго, принадлежал лишь мне одной… Неизвестно, когда еще нам представится такая возможность, если она вообще представится нам. — Она прижалась к нему.
— Но твой отец…
— …знает, что я женщина, — отвечала Конни твердым голосом. — Кроме того, ты ему нравишься, он восхищается тобой. — Она закрыла глаза, наполнила легкие воздухом, волосы упали ей на спину. — Я сама решила взять на себя роль палача. Считаю, что должна отвечать за тебя… Тяжело знать, что ты можешь убить любимого мужчину, потому что он не оправдал твоих ожиданий… — Ее прохладные руки легли ему на грудь, ее взгляд искал в темноте его глаза. — Мы не могли допустить, чтобы ты воспользовался артефаком в своих целях для достижения личной власти, несмотря на самые веские причины. Понимаешь?
— Не совсем… Во всяком случае, пока не очень понимаю все это. — Сол нахмурился. — Я все еще… не ощущаю почву под ногами. Передо мной открылась новая реальность.
— И как она тебе? Что ты чувствовал при уничтожении кораблей Нью-Мейна?
Капитан странно посмотрел на нее.
— У меня возникло такое чувство, будто меня предали. Конни, я всего лишь человек. И… и вдруг выясняется: пришельцы обладают более совершенным оружием массового уничтожения, чем мы. Только подумай об этом! Как оно эффективно и беспристрастно. Да, да, именно это слово тут подходит — беспристрастно… Никаких там пушек или бластеров, никаких воздушных сражений… Ни взрывов, ни крови… Повернул ручку — и готово. Это бесчеловечно! Мы, люди, созданы для открытого боя.
Он отчаянно махнул рукой.
— Подумай, мы… всего лишь высокоорганизованные приматы… В каком-то смысле, обезьяны и должны орать и кричать, бросая палками в леопарда, засевшего в кустах. У нас есть право бить себя руками в грудь во время боя…
— То же самое в свое время говорили о подводных лодках… Их считали бесчестными, коварными, недостойными изобретениями, при помощи которых нельзя вести честный бой. Немцы проиграли войну в двадцатом столетии, потому что считали их несоответствующими принципам морали. Но американцы, поднявшие самый большой шум во время Второй мировой войны, во многом обязаны победе своим подводным лодкам. Так почему же это сверхоружие так удивляет тебя?
Соломон смотрел в темноту, ничего не видя перед собой.
— Оно слишком совершенно! Ладно, черт побери, но считаю это оружие бесчеловечным! Это обман!
— Но это очень мощное оружие. Подумай, какие дела можно вершить с его помощью… Подумай о политических последствиях применения этого артефакта. Ты мог бы подслушивать любые самые секретные заседания, мог быть в курсе замыслов Великих Домов Арпеджио.
— Ты выступаешь в роли адвоката дьявола?
— Почему бы и нет?
— В наших руках полная власть над миром?
— В наших руках знание, — парировала она. — Знания, да и власть, если на то пошло дело, понятия весьма нейтральные.
— Да, но останутся ли нейтральные люди? Вот в чем ключ этой проблемы.
— Не очень-то обнадеживающий вывод. Как бы мы ни гордились своими достижениями, как бы ни верили в себя, мы, люди, не можем довериться этому артефакту. Неужели мы обречены? Есть ли во всем этом какой-то урок для нас? Я хочу сказать, что этот пришелец уничтожил всю свою расу, а потом и себя самого… А если и до этого другие существа уничтожали самих себя? Я…
Он заставил ее замолчать, приложив свои пальцы к ее губам. Затем нежно поцеловал ее.
Констанс задышала чаще и прильнула к нему всем телом.
— Теперь между нами больше не будет секретов, Сол. — Она страстно ответила ему поцелуем на поцелуй.
Женщина находилась в его объятиях; он чувствовал, что она так же хочет его, как и он ее. Сол прижал ее к себе, желая слиться с ней в одно целое. Ему хотелось защищать ее, никогда не давать в обиду. Они опустились на мягкую траву. Их тела и души соединились.