Дипломаты стали перешептываться. Слово взяла Конни.
— Корабль пришельцев, который мы называем «артефакт», принадлежит когда-то исчезнувшей расе. Леди и джентльмены, человек, завладевший им, сможет диктовать свои условия всей Конфедерации. Некоторые из вас, возможно, видели записи воздушного боя между «Боазом» и кораблями Фана Джордана, когда три боевых корабля попросту исчезли. Это действие артефакта, способного сделать еще и не такое. Мой отец убрал из космоса целую звезду.
— Но если этот корабль так опасен, почему бы нам не уничтожить его? — спросил Ли.
Поднялся невероятный шум. Конни жестом руки успокоила аудиторию.
— Начну с того, что мы не знаем, как это сделать. Запомните, пожалуйста, мы имеем дело с неизвестной нам технологией. Кроме того, этот корабль имеет не только стратегическое значение. При его помощи наши ученые могли бы заглянуть внутрь звезд, исследовать целые Галактики, находящиеся на расстоянии многих световых лет от нас. Я видела, как мой отец смотрел в ядро атома. Это величайший исследовательский инструмент. Даже через две тысячи лет человечество вряд ли создаст нечто подобное. Так что нам представилась уникальная возможность… Правда, существует один парадокс: рискуя погибнуть, мы можем сослужить человечеству огромную службу.
Все были ошеломлены. Встал черноусый Чарни Хендрикс.
— Если все так и есть, если эта машина способна на то, о чем вы говорите, мы сможем раскрыть тайны, издавна волновавшие все человечество. Это бесценное приобретение. Мы немедленно должны доставить артефакт в Университет. — Он взглянул на возбужденные лица вокруг себя.
Шум нарастал. Капитан постучал рукой по столу.
— Хочу напомнить вам: из-за этого корабля мы оказались в эпицентре политической бури. Арпеджио пойдет на все — я подчеркиваю, на все, чтобы захватить артефакт. Тот, кто владеет им, — Властелин Галактики. Вы понимаете? — Он всматривался в лица послов. — Речь идет о полном господстве в космосе, а возможно, и во Вселенной! От артефакта уже не спрячешься, его мониторы могут проникнуть куда угодно. Например, находясь на второй луне, я мог одновременно наблюдать за залом Совета Конфедерации и уничтожать корабли Нью-Мейна.
Он смотрел на них, сверкая глазами.
— Да, доктор Хендрикс, артефакт мог бы ответить на многие наши вопросы. Но на один вопрос мы не можем позволить дать себе ответ… Согласитесь, что абсолютная власть и развращает абсолютно. Верно? Одна наша ошибка, и те, кто захватят его, будут диктовать волю всему человечеству.
— Я думаю, вы преувеличиваете опасность, капитан! — протестовал Чарни Хендрикс. — Принимая во внимание, что артефакт способен…
— Нет, он ничего не преувеличивает! — Констанс встала на ноги, уперев руки в бока. Голос — резкий, как плеть. — Помните о том, что нашли корабль я и мой отец. Я поняла его возможности… Но нам не удалось понять, как он функционирует. Его истинные возможности не понятны нам. Но с его помощью можно передвигать планеты, и это занимает всего лишь миг. Я видела, как мой отец убрал всех мышей на одном из кораблей с помощью артефакта. Он может проделывать это не только с мышами, но и с людьми, кораблями, планетами или солнечными системами. Представляете ли вы себе последствия, если этим всемогущим артефактом завладеет какой-нибудь авантюрист?
Хендрикс покачал головой.
— То, о чем вы говорите, не может быть объяснено современной наукой… Я думаю, вы заблуждаетесь. Вам просто показалось, что…
— Такие слова уже произносились много раз, доктор, — сказал капитан. — В начале двадцатого столетия люди не верили в возможность полетов. В двадцать первом веке считалось, что невозможно летать со скоростью света! Знания преодолевают все барьеры, доктор!
Хендрикс снисходительно улыбнулся.
— Капитан, я не сомневаюсь в ваших способностях управлять таким кораблем, как этот. Разве вы сомневаетесь во мне, как в ученом, способном…
— Черт возьми, речь идет о неизвестной нам технологии! Нет, я не сомневаюсь в вас, как в ученом, но ваши знания ограничены человеческим опытом.
Поднялся Марк Литов. Он осмотрел зал, привлекая к себе внимание аудитории.
— Капитан, предположим, вы правы. Артефакт может делать все, о чем вы тут говорили. Должны ли мы понимать ваши слова таким образом, что вы хотите передать эту машину Братству? Увидят ли ее после этого другие правительства, входящие в состав Конфедерации? Не станет ли артефакт еще одним инструментом для достижения ваших политических целей?
— Вы присутствуете здесь именно потому, что мы хотим удовлетворить требования всех правительств. Вы все…