— Значит, — заметил Литов, — мы не сможем проверить, способен ли артефакт на те действия, о которых вы говорили нам?
Сол холодно кивнул.
— Полагаю, вам придется поверить нам с Констанс на слово. — Он улыбнулся Литову и вышел из зала на своих металлических ногах.
— Могу я видеть капитана? — Никита заглянул в медпункт.
— Войдите, представитель, — Сол оторвал голову от надувной подушки, лежащей в медустановке.
— Вы плохо себя чувствуете? — спросил Никита, кивнув на установку.
— Нет, это обыкновенный сеанс терапии. Операция прошла очень сложно… Я пытаюсь двигать ногами, и установка следит за импульсами, которые я посылаю в это время в головной мозг. Кроме того, она проверяет успешность процесса восстановления нервных клеток.
Никита выразил свое восхищение, подошел к антигравитационному креслу и опустился в него.
— Я не помешаю вам?
— Нет. Я могу проходить курс терапии и разговаривать с вами.
— Хотел поговорить с вами, капитан, как мужчина с мужчиной. Это об артефакте… Я верю вам, но кое-что в ваших словах вызывает у меня сомнения…
— Если бы Арчон… Будь ты проклята, Элвина! Может быть, ему вы доверяли бы больше. Никита, боюсь, что мне вы должны верить на слово… Я никого не подпущу к артефакту! Если только политики получат доступ к нему, они начнут твердить сказку про трюк Братства и требовать в качестве доказательств этой штуки уничтожить Арпеджио.
Карраско остановил свой взгляд на белых панелях над своей головой.
— К тому же он воздействует на вас как наркотик, Никита. Как только вы прикасаетесь к ручке, вы начинаете чувствовать себя Богом. Со временем вы уничтожите в себе человека. И я… я полагаю, что в этом-то и ужас этой штуки.
Малаков подался вперед, его густая борода касалась его ладоней.
— В таком случае я хочу спросить вас, капитан, каковы ваши планы? Кому вы передадите артефакт, которым в данный момент владеете? Доверяете ли вы Краалю? Доверяете ли вы его последователям? Вы знаете, будет смешно, если вы передадите эту штуку Университету… А может быть, вы отдадите ее Палмиеру Первому, позволив ему стать Богом?
Сол покачал головой.
— Черт возьми! Никита, я не знаю, что мне с ним делать. Что ты думаешь по этому поводу? Серьезно… Скажи мне…
Никита печально улыбнулся.
— Вы знаете, в конце концов, это все не так уж и важно. Предположим, вы передаете ее Краалю… Другие планеты Конфедерации немедленно наносят удар… Меня заверили в этом Литов и Медея. Итак, что произойдет, если объединенные силы держав Конфедерации нападут на Фронтир? Только артефакт может спасти эту планету, не так ли? Тогда Крааль превратится в деспота. А ведь планеты Конфедерации не могут существовать без ресурсов Фронтира…
— Мы не можем допустить, чтобы такое произошло. — Карраско нахмурился.
— Мы?
— Вы и я, Никита. Власть развращает людей… Такая власть над миром, которую обеспечивает артефакт, может развратить даже Братство… Вы же читали досье. Я специально дал вам просмотреть некоторые секретные документы.
— Но почему? — подозрительность появилась во взгляде Никиты.
— Потому что вы проявили подлинный интерес. Человечество восхищает вас, не так ли? Вот почему вы продолжаете представлять Гулаг в Совете. Верно? Вас забавляют и озадачивают люди… Кроме того, вы стараетесь изменить их жизнь к лучшему…
Никита потер руки и слегка смутился.
— Возможно, в ваших словах есть доля истины.
— Кому будут нужны секреты Братства, если артефакт в любой момент может заглянуть на заседание Великой Ложи.
Никита вздохнул.
— Знаете, возможно, артефакт еще долго будет оставаться на борту вашего корабля… Может быть, до конца своей жизни вы будете летать с ним по всему космосу только ради того, чтобы обезопасить от него человечество.
— По крайней мере, до той поры, когда кому-нибудь удастся создать более быстрый и совершенный корабль.
Никита спокойно кивнул головой.
— Но при помощи артефакта вы сможете уничтожить любой корабль.
Капитан заволновался.
— Все упирается в это, не правда ли?
— Вы воспользуетесь артефактом, чтобы защитить его от других?
— Двойное проклятие, — Сол моргнул и внезапно почувствовал, что очень устал. — Я не могу сделать ни того, ни другого.
Никита встал.
— Хочу напомнить вам еще кое о чем… Со временем такие понятия, как ответственность, меняются. Вы привыкните к артефакту и станете пользоваться им… Скажите мне, что важнее: использовать артефакт в качестве самозащиты или передать его в руки Элвины Селлерс?