Капитан в волнении сглотнул слюну и произнес:
— Вот именно! А мы везем ее в центр нашей цивилизации.
Конни прошептала:
— Раньше разносчиков чумы сжигали заживо.
Глава 34
Брайна увидела на экране боевой корабль, определила его маршрут и поняла, что он уже обнаружил «Боаз».
Кораблю потребовалось четыре дня, чтобы догнать их. Соломон Карраско вышел на связь с неизвестным судном и получил ответ. Взглянув на экран, он увидел знакомую униформу.
— Капитан Карраско, я капитан Ричард Шакли, командующий кораблем Его Королевского величества «Дифайанс». Мне приказано обсудить с вами наличие на борту вашего корабля артефакта. Будучи членом Конфедерации, вы не можете отказать нам. Его Величество сознает всю серьезность обстановки и предлагает обеспечить охрану этого устройства.
— Еще чего, — пробормотал Арт.
Сол покачал головой.
— Сожалею, но я опросил представителей, находящихся на борту корабля, и они проголосовали против того, чтобы вы оказывали нам свои услуги. Могу добавить, что Фан Джордан обстрелял наш корабль, когда мы находились у планеты Звездный Отдых. — Сол опустил глаза, а потом вновь посмотрел на Шакли. — Вы должны понимать, капитан, что, строго говоря, мы находимся в состоянии войны с Нью-Мейном в результате этого инцидента. Я так и не получил никаких извинений от герцога Джордана. У нас на борту нет ваших дипломатов. Так что, боюсь, ваша просьба невыполнима.
— Вы отказываете мне, капитан? — Шакли весь напрягся.
— А как бы поступили вы, если бы какое-нибудь судно Братства напало на вас, в то время как вы находились на орбите дружественной планеты? Я вполне серьезен, капитан. Подумайте об этом… Нас обстреляли с «Десмонда» и других кораблей. И все это по приказу вашего короля. Так что не обижайтесь.
— Ясно. Позвольте мне прервать связь и посоветоваться с моим правительством.
Лицо Шакли исчезло с экрана.
— У этого человека есть дилемма, — усмехнулась Брайна. — Думаете, у него хватит ума начать бой? Арт, ставлю десять кредиток против твоей одной, что он отстанет от нас, несмотря на любой приказ.
— Не буду я с тобой спорить. Что я — дурак, что ли?
Сол рассмеялся.
— И это мои зеленые выпускники Академии, еще недавно прямо трясшиеся от страха? Что случилось с вами?
— Кажется, мы так давно улетели с Арктуруса, — сказала Брайна. — Честно говоря, я даже не помню, когда все это было.
— Да, — сказал Арт. — Один нахал нокаутировал меня в спортзале как-то раз… С тех пор я ничего не помню… Это, кажется, называется амнезией?
— Или повреждением мозга, — сказала Брайна и подмигнула ему.
Раздался голос «Боаза».
— Сообщение, капитан.
— Соедините меня. — Сол откинулся в кресле, а на экране появилось суровое лицо Шакли.
— Капитан Карраско, «Дифайанс» приветствует вас. Мое правительство приказало сопровождать вас на протяжении всего полета в качестве жеста доброй воли и уважения, с которым Его Величество относится к Братству и Конфедерации.
Сол в изумлении улыбнулся.
— Уверяю вас, что в этом нет никакой необходимости. Пожалуйста, не поймите меня превратно… Ваше предложение я рассматриваю как жест доброй воли, но «Боаз» сам позаботится о себе. Несмотря на это, мы все же ожидаем извинений от герцога Баспа, которые он должен принести публично Верховному Правителю Галактики и Совету Конфедерации.
Шакли выпрямился.
— Вы, кажется, не понимаете моего положения, капитан. Если я не смогу сопровождать вас, то мое правительство расценит это как неподчинение приказу.
— Но как они могут заставить вас действовать против воли Братства? Мне кажется, мы можем помочь вам разрешить вашу дилемму, капитан Шакли.
Лицо Шакли несколько прояснилось перед тем, как Сол выключил монитор.
— «Боаз», измени курс на девяносто градусов. Примени камуфляж и гравитационные помехи, — крикнул Сол. Его тут же прижало к креслу.
— Отключить все системы, — приказал Сол, и корабль тотчас затих.
Корабль Нью-Мейна, продолжая следовать параллельно бывшему курсу «Боаза», лихорадочно пытался при помощи датчиков обнаружить пропавшее судно.
— Камуфляж — весьма забавная вещь, надо только привыкнуть к нему. — Сол отпил из чашки кофе и с улыбкой посмотрел на экран, где красовался улетающий прочь «Дифайанс».
— Надеюсь, на Нью-Мейне с этого капитана сдерут кожу заживо! — пробормотала Брайна.
— Арт, определите новый маршрут. «Боаз», включи гравитацию. Мы уже недоступны их датчикам. Всем спасибо за службу.
«Но это только начало. Повезет ли нам так же в следующий раз?»