Я слышал о случаях, когда врага закидывали телами, пораженными червивой гнилью, но такую тактику лучше приберечь для сражений, которые нельзя проиграть. Для самых отчаянных времен. И все же Ион был прав.
– Я сохраню твой секрет, – отозвался я. – Но в следующий раз не играй со мной.
– Так, значит, я прав? Ты сомневаешься во мне и моих методах.
– Я капитан. И я несу ответственность за успех или провал этой затеи. Мы с тобой крепко связаны, Ион, но на штурвале мои руки. Это понятно?
Он кивнул:
– Я понял, капитан.
Мы согнали сдавшихся по узкой извилистой тропе вниз и выстроили у ручья. Ветер нес из ближайшего леса бледную листву. В небе гремел гром, хлестал холодный дождь.
Первым делом мы пересчитали пленных по головам: сдалось около пятисот человек. Выглядели они откормленными. Столько людей с обвисшими щеками… Их кладовые были полны, в отличие от других горных районов. А еще в форте находились сотни бочек с высушенным на солнце составом. Готов поспорить, две трети наших пленных и дня не могут прожить, чтобы не попыхтеть трубкой.
Двести моих бойцов в унисон подняли аркебузы, топнули ногами и встали на изготовку. И эта демонстрация выучки тоже была призвана внушить страх.
Я посмотрел на побежденных. От них несло потом и страхом. Кто-то тихо молился ангелам, другие, похоже, смирились со своей участью. Они изображали из себя воинов, а теперь притихли.
Я хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание. Откашлялся.
– Вы захватили божьи дома. А когда мы пришли напомнить о ваших злодеяниях и призвали уважать ближних, вы направили на нас сабли и аркебузы.
Почти никто не смотрел на меня. Не знаю, было ли им стыдно. Скорее нет.
– Вы сопротивлялись нам много лун, – продолжил я. – И теперь мы здесь, а вы на коленях. Но у меня есть хорошие новости. Пусть вы и считаете себя проигравшими, но на самом деле вы победили.
Бойцы Черного фронта озадаченно переглянулись.
– Это правда, – сказал я. – Думаете, дочиста ограбили несколько часовен, расплавили серебряную посуду и стали богачами? – Я презрительно хмыкнул. – Вы даже не знаете, как выглядит богатство. Как человек, который никогда не видел воду, замирает от восторга при виде лужи. – Я топнул по луже под ногами. – Было бы у него чуть лучше развито воображение, и он отправился бы в путь к океану. Если вы и впрямь хотите узреть истинные сокровища, я приведу вас к ним.
Я вытащил из кошеля рубин и высоко его поднял. Все равно что показать стае голодных псов сочащийся кровью кусок оленины. Пленники не могли отвести глаз от красного камня и следили за каждым движением моей руки.
– Хотите знать, откуда я его взял? Набоб Коа подарил мне самую полногрудую девственницу.
Я показал, как тискаю эту грудь. Пленники загоготали.
– Когда я раздевал красавицу, меня вдруг ослепило. Между ее великолепными круглыми грудями лежал вот этот камень.
Камень размером с ладонь светился красным. Я поднес его к носу и понюхал:
– До сих пор пахнет ее телом!
Эти слова вызвали новый приступ смеха. Я покрутил рубин в руке, он переливался всеми цветами алой зари.
Наемников Черного фронта это зрелище совершенно заворожило.
– Пойдете со мной, и вы утонете в драгоценностях и золоте. Каждый из вас на пороге смерти будет более тучным, чем волы, затащившие наверх бомбарды, которые так вас напугали. Выпивки и потаскух у вас тоже будет до отвала. Но только когда мы завершим то, ради чего сюда пришла Компания Восточных островов.
– Ради чего сюда пришла Компания? Да вы ж кучка торгашей, прыгнувших выше головы, – выкрикнул кто-то.
Я улыбнулся этому человеку. Жирному и лысому, со светлыми усами.
– Мы и правда торговцы. А пришли сюда по одной причине. – Я подбросил рубин в руке. – Чтобы купить прогнившую империю и спасти ее от себя самой.
Пятьсот человек, присоединившихся к Компании, означали выплату им жалованья и выплату содержания их семьям, ежели они сгинут в битве. К счастью, эту экспедицию щедро финансировали наши саргосские акционеры. А с учетом того, что Лаль из Дома Сетов обеспечивал поддержку, недостатка в деньгах не предвиделось.
Но мерзавцы из Черного фронта не имели такой выучки, как мои люди. Придется всему их обучить. А у нас строгие порядки: беспрекословное подчинение. Если командир приказывает не грабить беззащитный лагерь, а сохранять строй и преследовать врага, наказание за потакание своей жадности простое: самая бесславная смерть, какую только можно придумать.
Пленники перестали глазеть на мой рубин и вытаращились на небо, разинув рты. Что-то там их привлекло. По их рядам прошел шепоток.