Ион сказал что-то по-саргосски своим людям. Они опустили аркебузы.
Я снова бросил взгляд на мальчика. Мы пришпорили лошадей и галопом проскакали по лесу мимо врагов.
– И куда мы едем? – спросила Мара, крепко держась за мою талию.
Женщина так и не вытерла с шеи кровь.
– Даже если мы сбежим, они всегда будут идти по следу, – сказал я, пока мы неслись со свистом ветра. – Так что мы просто спрячемся у них под носом.
– Что это значит?
Лошадь перепрыгнула через бревно и поскакала по тропе на холм.
– Это значит, что мы отправимся в самое сердце империи. В Гиперион.
6. Васко
Мир есть хаос, и мы лишь обманываем себя, веря в его предсказуемость. Мы планируем свою жизнь по ежедневным восходам и заходам солнца. По луне, каждый раз одинаково растущей и убывающей. Спокойнее верить, что бог укротил небеса ради нас.
Но все это – иллюзия. Придет день, и луна рухнет вниз. Придет день, когда солнце разрастется и опалит землю, вскипятит океаны и обнажит то, что прячется в глубине, – нечто столь ужасное, чего не видел свет.
Только неизбежно ли это? Или мы можем найти подлинный порядок там, где никогда не искали?
Ион поскакал на гребень холма. Я остался в лагере, где опустела сотня шатров – почти все, кроме небольшого эскорта, разыскивали сбежавших гостей. Я сидел у костра. Хотелось бы пойти вместе с ними, но мое дело – оставаться в лагере, ждать вестей и отдавать приказы многочисленным поисковым отрядам.
– Вышло так, как ты и боялся, – спешиваясь, произнес Ион. – Если подойдем близко, Михей перережет Маре горло.
– Ты их нашел?
Ион рассказал, что случилось.
– Я с них глаз не спущу, и в подходящий момент мы спасем Мару из его лап. Обещаю тебе, капитан.
Мир есть хаос. Если я не сумел защитить ее от хаоса, что я за мужчина?
– Ион… – Я размяк и выдал ему свою печаль. Свой страх. – Мне больше не на кого положиться. Только на тебя и остальных наших.
– Мы не подведем. Предоставь освобождение славной Мары мне. – Он взглянул на солнце. – А тебе сейчас пора ловить рыбу покрупнее.
Я прикинул угол теней. Уже около полудня. Если я сейчас отбуду из лагеря и поскачу быстро, то к вечеру доберусь до Гипериона.
– Завтра я встречаюсь с императором. – Я раскрыл ладони. – С пустыми руками.
– Я бы не назвал пустым корабль, полный золотых слонов, – сказал Ион. – Многие продали бы жен и детей за одного такого.
– Многие, но не Иосиас.
– Я мог бы написать тебе кровавую руну. Тогда ты дашь ему иллюзию, – ухмыльнулся Ион. – Из таких, которым даже цари не могут отказать.
– Ты забыл, где находишься. Колдунам по эту сторону моря не рады. – Я указал на покрытую рунами видимую часть его халата. – Тебе лучше спрятать свою одежду. Мы же не хотим, чтобы нас преследовали рыцари-этосиане.
Привязав коня к столбу шатра, Ион пожал плечами:
– Тогда неудивительно, что Крестес проиграл. Колдовство – это сила. Отрицать силу только потому, что ее запрещают священники… свора тупых придурков, разряженных в пурпур.
– Пусть они тупые придурки. Но нам нужно сыграть то, чего они от нас ожидают. Мы всего лишь скромные торговцы, не забывай.
Я сел на коня и дал знак сделать то же самое семерке сопровождающих. Грузовой корабль Компании, полный сокровищ, уже должен прибыть в порт Гипериона. Не хватает только меня.
– Если что случится, проси Хита показать сообщение с помощью туманной звезды, – сказал я. – Буду каждый час проверять небо в северной стороне.
Ион кивнул.
– Ты решил оставить меня в этих унылых горах? Мне сейчас не помешало бы немного городских впечатлений.
– Это горы как раз для тебя, дорогой Ион, – улыбнулся я, зная, как его это злит. – Потерпи еще пару лун, и они сделают из тебя монаха.
– Я скорее сожру мешок пуль.
– Что бы ты ни делал, главное – не теряй их из виду, – сказал я, у меня до сих пор было тяжело на сердце. – Михей может увести их куда угодно.
Разве что не туда, куда отправляюсь я. Для него нет места опаснее столицы.
– Думай, как пощекотать золотые яйца императора. А Михея и Мару оставь мне. – Ион ухмыльнулся, указывая на свой глаз. – Куда бы они ни пошли, я все вижу.
Я галопом несся вниз по поросшему травой склону. Надо мной под облаками закружила черная птица, а потом спикировала куда-то в заросли рожковых деревьев.
– Нужно помочиться, – сказал я свой свите.
Ехавший со мной рядом Антонио Две Аркебузы кивнул. Из-за пояса у него торчали две аркебузы, как обычно.
Я спешился и пошел к деревьям. На ветке сидел дронго, наблюдая за мной красными глазами. Я спустил штаны и начал мочиться.