Если учитель верил, и она тоже обязана верить.
Не зная, что еще добавить к сказанному, девушка кивнула дроиду, говоря, чтобы тот выключил запись.
XXXXIV (Вместо послесловия)
Решительной солдатской поступью Хакс в сопровождении Митаки прошествовал в голозал — единственный, имеющийся на борту «Хищника». Этого вызова генерал отчаянно дожидался с самого первого дня; как только Верховный лидер затеял аферу с показательным разорением нищих, не представляющих никакой ценности миров во Внешнем кольце.
Голограмма Терекса встретила их невозмутимым, как всегда, с игривой хитрецой, взглядом.
— Мое почтение, генерал, — капитан отдал честь. С виду, он сделал это по всей форме, бодро и учтиво. Однако в его голосе и жесте присутствовало что-то вольготно-надменное; что-то, нисколько не вяжущееся с поведением офицера.
Хакс слегка поморщился. На ум пришла обидная мысль: если бы он в годы ученичества осмелился поприветствовать своего отца, коменданта академии, таким тоном, отец тотчас отстегал бы его за это своей легкой, с россыпью мелких кожаных ремешков, плеткой. И не стал бы вдаваться в причины.
— И вам, Дофельд, — легким кивком Терекс поприветствовал лейтенанта, и его тон исчерпывающе отражал то, что капитан думает об этом смешном молодом человеке с лицом стеснительной девицы, никчемном, и можно даже сказать, ценном как раз своей никчемностью; извечным прихвостне генерала Хакса.
Митака, секунду помедлив, отвечал тем же, хотя по его лицу было видно, что он также уязвлен.
— Капитан, — в голосе генерала отсутствовал какой-либо энтузиазм. — Спешу спросить, как идут дела во Внешнем кольце? Очевидно, замысел Верховного лидера продолжает успешно воплощаться в жизнь?
Откровенно говоря, Армитидж с самого начала мнил эту затею слишком топорной. Провокация, полагал он, настолько очевидна, что власти Республики едва ли купятся. Однако, поди ж ты, все вышло так, что лучше просто трудно себе представить. Прохвост Терекс измыслил ловкий план с захватом сектора Чоммел; именно этот план обеспечил успех всей операции — по крайней мере, ее вступительной части.
И все-таки одна неприятность — в отношении лично Армитиджа Хакса — вытекала из успеха Терекса: теперь по всем правилам генерал вынужден был лично поздравить капитана, иначе говоря, признать, пусть и не напрямую, что его первоначальный скептицизм был ошибкой. А это, учитывая все аспекты — в том числе, происхождение их обоих, звания и занимаемые должности, — попахивало личным унижением. Но делать было нечего. Как выпускник академии, наследник лучших традиций старой имперской аристократии, Хакс был уверен, что соблюдение воинского этикета для офицера является столь же обязательным, как и соблюдение устава. Это, полагал он, один из основных столпов, поддерживающих формирование новой военной элиты вместо примитивного сборища грубых солдафонов.
— Дела моей флотилии идут куда лучше, чем у вас на Анкусе, — ответствовал Терекс, припомнив недавнее столкновение одного из подразделений вверенной Хаксу части флота с эскадрильей «Рапира».
Похоже, Республика решила всерьез взяться за исследование Тихих пустошей, рассчитывая обнаружить здесь скрытые вражеские базы. Знали бы эти остолопы, как близки они были к тому, чтобы обнаружить еще одну флотилию Первого Ордена — скрытый козырь Верховного лидера, который тот вот-вот пустит в ход! Но нет… они по-прежнему ищут резиденцию Сноука с таким остервенением, как будто, отыскав ее, смогут разом решить все свои проблемы.
— Этот инцидент ничего не значит, — холодно уверил Хакс. — Враг был полностью уничтожен, и утечки информации не зафиксировано.
— Разумеется. В отличие от событий на Биссе, — как бы невзначай заметил Терекс. — Я слыхал, что побег некоей пленницы, которую вы, Армитидж, зачем-то привезли в императорскую цитадель, поставил под угрозу всю секретность нашей главной базы.
Лишь некоторые черты в облике генерала Хакса отразили его негодование: кровь отхлынула лица, внушая щекам нездоровую бледность, и тонкие губы напряженно сомкнулись, изобразив гневный узор.
— Во-первых, — сказал Хакс, — пленница была доставлена в резиденцию Верховного лидера исключительно по его приказу. Или вы, капитан, осмеливаетесь осуждать решения Сноука?
Терекс промолчал, не стирая, однако, самодовольной полуулыбки.
— А во-вторых, эта девушка — никто иная, как ученица Люка Скайуокера и, судя по всему, шпионка Сопротивления. Она крайне опасна. Неизвестно, что было бы, поступи я иначе, ведь даже наш пропавший темный принц не сумел ее одолеть. — Как не сумел и сам Верховный. Однако об этом не полагалось упоминать вслух. — Я полагаю, вам известно: Первый Орден назначил за голову девчонки такую награду, что это дает нам повод надеяться на сотрудничество с лучшими наемниками галактики. Но сами понимаете, капитан, дело довольно щекотливое… кроме того, беглецам вряд ли удалось выбраться из зоны Глубокого Ядра. Вероятнее всего, их корабль угодил в какую-нибудь западню, и его разорвало на атомы.