Сердце матери все эти годы интуитивно снимало с дитя ответственность за совершаемые им преступления. С ее точки зрения, Бен был вроде как одержим. Некая уродливая сущность, сродни болезни — именно то, что ее брат именовал «Темной стороной великой Силы», и чему Сноук придумал иное, более конкретное имя «Кайло Рен», — жестоко овладело, по разумению Леи, самой сутью ее сына, удерживая его, так сказать, в ментальном плену, тогда как истинный Бен Соло терпит страдания, мечтая освободиться. А сейчас его беспомощность в сочетании с бледностью и юношеской нежностью израненного лица только способствовали этому убеждению.
Ее спасительную уверенность поддерживало и то, что Лея, как ей думалось, знала, на ком лежит ответственность за эту чудовищную метаморфозу, когда Тьма сумела проникнуть в сердце Бена, совершив свое ужасное дело. А именно, на ней самой, много лет назад не справившейся с долгом матери. Только подумать, как давно она не видела сына, не ласкала своими теплыми руками его взлохмаченные кудреватые волосы. Их последняя встреча состоялась чуть более двадцати лет назад; тогда Бену шел девятый год. И теперь вид взрослого юноши, боевитого и враждебного, служил для нее самым тяжелым укором.
Любую другую мать осознание собственной вины могло бы повергнуть в отчаяние, но не Лею Органу с ее деятельной, все еще по-юношески категоричной натурой. Она верила, если известна причина, найдется и средство, как все исправить.
По рядам скопившихся вокруг людей пронесся недоумевающий шепот. Появление долговязой фигуры, облаченной в черные одежды, в могучих лапах вуки никак не соответствовало общему восторженному духу. Даже в своем плачевном состоянии незнакомец вызывал у других непрошеное и непонятное смятение.
Рей смущенно закусила губу. В этот момент она на чем свет стоит кляла себя за необдуманный поступок. Все-таки идея спасти Рена и привезти его сюда была отвратительно глупой с самого начала.
Впрочем, даже если бы она отказалась от своего решения, оставался еще Чуи, переубедить которого в чем-либо чаще всего довольно проблематично. Девушка смогла хорошо разглядеть эту черту характера вуки — непроходимое упрямство, точь-в-точь, как у Хана Соло — несмотря на их сравнительно недолгое знакомство. Вероятно, поэтому-то Хан и Чубакка были настолько близки в течение долгих лет. Один стоил другого.
— Он еще жив, — констатировала Лея, осторожным движением нащупав пульсирующую надеждой артерию на шее раненого. И тут же одернула руку, словно обжегшись. — Скорее, Чуи, в медицинский отдел…
Тот не заставил себя уговаривать.
Лея направилась следом. Дорогой она вновь обратила внимание на Рей, которая, несмотря на усталость, уверенно шла чуть в стороне, стараясь не отстать. Движением руки генерал просила девушку приблизиться.
— Спасибо тебе… за все, — шепот настолько тихий, что Рей не была уверена, прозвучали эти слова на самом деле или только в ее воображении.
Держась за руки, словно ища друг у друга поддержки, эти едва знакомые, но тотчас ставшие родными женщины — пожилая и юная — прошествовали внутрь здания. Обе были напряжены и обеспокоены. В их глазах одинаково застыли немые слезы.
Космическая военная станция «Немекор» располагалась вблизи крупной океанической планеты Лехон посреди региона, называемого на картах Старой Республики, а позднее и Галактической Империи, «Тихие пустоши». Менее чем в двух парсеках от потерпевшего катастрофу «Старкиллера». Потому не стоит удивляться, что именно сюда поспешили небольшие звездные суда, которым посчастливилось успешно покинуть взрывающуюся планету и которые не успел вовремя подобрать «Финализатор». В основном это были TIE/sf-истребители — легкие стрелковые корабли, не рассчитанные на длительные перелеты.
Персонал «Немекора» сбивался с ног, принимая и размещая беженцев, чьи звездолеты один за другим опускались в ангарах. Беда, внезапно постигшая самую крупную и совершенную станцию Первого Ордена, мгновенно стала здесь притчей во языцех. Об этом говорили все мало-мальски разумные существа — от местного командования до рядовых штурмовиков. И каждый сознавал с устрашающей ясностью, в каком незавидном положении оказался Сноук. Хотя основное правительство Республики было уничтожено вместе с системой Хосниан, оставшиеся в живых наверняка скоро сформируют новый сенат, окончательно объединив силы с Сопротивлением, и перейдут в открытое наступление. Ведь каждому ясно, что выстрел, который произвел «Старкиллер» по столице Республики — есть ни что иное, как долгожданное объявление войны.