Ария на мгновение замирает и рассматривает меня так, словно пытается что-то понять. А затем, наконец, пожимает плечами и отвечает:
– В шкафу рядом с плитой есть горячий шоколад. Я не отказалась бы от кружечки.
– Горячий шоколад значит.
Когда я добираюсь до кухни, мне не составляет труда найти маленькую синюю коробочку, да и как иначе? На кухне почти ничего нет. В холодильнике стоят несколько уцененных йогуртов, а также одно яблоко, небольшой кусочек сыра «Чеддер» и бутылка кетчупа торговой марки магазина. Помимо горячего шоколада, в шкафу оказывается небольшая банка кофе, несколько пакетиков с крекерами и лапша быстрого приготовления.
Господи.
Она еле сводит концы с концами. Едва не сосет лапу. Каждый раз, когда я думаю о том, что Дэвид уволил ее за то, что она заступилась за другую женщину, меня ослепляет ярость. Вызывает тошноту. Что бы она делала? Как бы она выживала?
«Так живут все мои официантки?» Эта мысль заставляет меня поежиться, и я делаю себе пометку, проверить их зарплаты. Убедиться, что им выплачивают хотя бы прожиточный минимум. Никто не должен так жить. Никто.
Мне требуется всего несколько минут, чтобы сделать горячий шоколад, а потом вернуться с кружкой к Арии.
– А себе ничего не взял? – спрашивает девушка, когда осторожно забирает напиток из моих рук.
– Я не хочу пить, – и еще меньше, я заинтересован в истощении ее скудных запасов продовольствия.
– Посидишь со мной?
– Конечно.
Когда я сажусь рядом с ней на кровать, она делает глоток горячего напитка, а затем принимается рассматривать меня поверх кружки.
– Расскажи мне что-нибудь о себе, – наконец произносит девушка. – Что-то, кроме истории о блудном сыне, который вернулся, чтобы взять на себя руководство казино после кругосветного путешествия, которое в настоящее время продолжается в «Атлантисе».
Я вспоминаю время проведенное в Лаосе. Сьерра Леоне. Нигерии. Гаити.
– Это то, что говорят окружающие?
– Ну, это и то, что ты – реальный Джеймс Бонд. Человек загадка и шпион международного класса.
– Джеймс Бонд? Серьезно? Реальность будет выглядеть так убого после подобных рассказов.
Она качает головой, слегка пододвигаясь ко мне.
– Почему-то, я так не думаю.
Я замолкаю на минутку, размышляя, что ей рассказать. Нахождение здесь, в этом районе, с ней – переворачивает что-то внутри меня. Мне тяжело думать, тяжело дышать. Я проделал довольно хорошую работу, чтобы заблокировать воспоминания, но глядя на ее кухню и погрызенную крысами мебель, видя, как мало у нее есть на самом деле – возвращает меня к тому времени, где я провел большую часть своей взрослой жизни и которое пытался забыть.
– Ты слишком много думаешь, – говорит она мне, поглаживая рукой по щеке, пока я продолжаю молчать. – Знаешь, не обязательно рассказывать что-то глобальное или очень важное. Это может быть какая-то мелочь о себе.
От ее слов меня накрывает волной облегчения, когда я выдыхаю и скидываю с себя паутину старых воспоминаний и чувства вины.
– Ладно, хорошо. Ты рассказала мне о чае, так что теперь моя очередь признаться в кое-чем, что касается еды, – я на мгновение останавливаюсь, усиливая ожидание. – Я – взрослый человек, который тотально и абсолютно зависим от... «Фрут Лупс»
Я пытаюсь заставить ее улыбнуться, но вместо ожидаемого мной веселья, она распахивает глаза.
– Ты имеешь в виду, что есть люди, которые от них не зависимы?
– Это шокирует, я знаю.
– Люди сумасшедшие. Тукан Сэм, чувак. Он там, где они.
И теперь смеюсь я, отчасти потому, что Ария произнесла это с серьезным выражением лица, отчасти потому, что я просто доволен тем, как мы общаемся сегодня, несмотря на зыбкое начало.
– Твой ход. У тебя есть какие-нибудь темные секреты? Насчет хлопьев или чего-то другого?
На секунду выражение ее лица становится отстраненным, а взгляд туманным и далеким.
– Эй, Ария? Ты в порядке?
– Ага, – она возвращается в реальность. – Глубокие, темные секреты. Хм-м-м. Ладно. Я разговариваю во сне. И не просто разговариваю. Я могу поддерживать беседу.
– О чем ты говоришь?
– Не знаю. Но я забавная, по крайней мере, так мне сказали.
Ревность снова поднимает свою уродливую голову. И я опять пытаюсь ее проигнорировать. На данный момент, у меня не может быть никаких претензий к Арии. И то, что она делала до нашей встречи, в любом случае, меня не касается. По крайней мере, это то, что я продолжаю говорить себе.
– Не сомневаюсь, – говорю я. – Ты заставляешь меня смеяться, когда бодрствуешь... могу лишь представить, что ты говоришь, когда в дело вступает твое подсознание.
– Уверена, что я совершенно неотразима, – отвечает мне Ария, наигранно хмурясь. – И снова твоя очередь.
– Ладно. Хм-м-м, – я на минуту задумываюсь, а затем отвечаю: – Я – фанат комиксов.
– Нет, только не ты!
– Ага, именно я.
– Серьезно? – она выглядит восхищенной. – Какой из них у тебя самый любимый?
– На самом деле, я большой поклонник Бэтмена.
– Злодей-герой, – девушка пристально изучает меня. – Я нахожу это увлекательным.
– В этом нет ничего увлекательного. Мне просто нравится Бэтмен. Это один из самых длинных комиксов, которые когда-либо выпускало издательство «Детективные комиксы», и за эти годы мне удалось собрать почти все оригинальные серии. Это значительная сумма, учитывая, что они печатаются уже семьдесят пять лет.
– Семьдесят пять лет? Сколько у тебя комиксов?
– Более шестисот.
Ария выглядит изумленной.
– У тебя более шестисот комиксов?
У меня не хватает храбрости, чтобы сказать ей, что Бэтмен – это лишь одна из пяти серий, которые я коллекционирую.
– Думаю, да.
– Тогда, эм... это действительно фантастика. Никогда, даже через миллион лет я бы не подумала, что ты поклонник комиксов. И никогда бы не догадалась, что твое хобби включает в себя более шести сотен выпусков...
– Я предпочитаю думать об этом, как о разумных инвестициях. Не хобби.
– Разумеется, ты так и думаешь, – улыбается мне она, такая яркая и открытая, без привычной осторожности во взгляде, с которой обычно смотрит на меня, что захватывает дух. Очевидно, что ей помогает атмосфера дома. Или что-то иное. Возможно, все дело в том, что Ария находится вдали от казино, в своем собственном пространстве, где ей наиболее комфортно. Где все ей знакомо.
Что бы это ни было, мне это нравится.
– Итак, теперь моя очередь, верно? – спрашивает она.
– Ага.
– Должна признать, что комиксы будет трудно переплюнуть, но... – девушка делает паузу, и смотрит на меня со всей серьезностью, которая только подчеркивается тем, как подпрыгивает вверх и вниз ее коленка. – Мы говорим о глубоких, темных секретах, верно? И об абсолютной конфиденциальности?
– Безусловно. Это же очевидно.
Она выглядит такой серьезной, что я даже на секунду боюсь представить, чем это может оказаться. Секрет ни о чем или тот, который изменит мою жизнь? А может, что-то среднее? Внезапно, я понимаю, что очень хочу услышать то, что она скажет.
– Ты клянешься никому не рассказывать? – спрашивает Ария. – Я имею в виду, клятву на мизинцах, – она выставляет свой пальчик для скрепления договора, и я послушно оборачиваю свой мизинец вокруг ее.
– Клянусь, – говорю я ей, чувствуя себя идиотом, но все еще очарованным в то же время.
– Ладно, – она озирается по сторонам, как будто боится, что кто-то может нас подслушать, а затем наклоняется ко мне поближе и шепчет: – У меня проблема с «Ван Дирекшен».
Я повторяю ее слова в своей голове, пытаясь понять их. Но в них ничего нет.
– Я понятия не имею, что это значит.
– «Ван Дирекшен». Ты знаешь эту группу?
– Ох, нет. Не имею ни малейшего представления, – хотя это не совсем так. В названии есть что-то знакомое... – Подожди. Ты имеешь в виду мальчишескую группу?
– Эй! Они намного больше чем группа мальчишек. Их много рекламируют, потому что они на взлете, но они на самом деле талантливы.