Координатор убрал руку, запустил ее в отверстие в прозрачной сфере. Странно, я вроде бы видел каждую внутреннюю грань сферы, каждый блик света в ее толще, но не видел запущенную в нее руку.
- Будь силен и честен перед собой, юный гражданин, - прошелестел Координатор, вкладывая в мои ладони чуть зеленоватый кристалл.
Я склонил голову в благодарственном жесте, затем поклонился остальным Координаторам и Наставникам и направился прочь - за трибуну, по стеклянному мосту, за которым ждало Испытание.
Перевел дух, только оказавшись в кабине лифта, уносящего меня на самый верхний этаж Пограничного Дворца. Потом был длинный коридор, пол которого расцвечен пятью разноцветными лучами. Выбрав зеленый луч, двинулся вдоль него. Чувствовал, как лицо начинает гореть. От стыда или от обиды за собственную нерасторопность - не знаю. И чего волновался?! Все оказалось просто до обыденности.
Коридор раздвоился. Три луча уходили в одну сторону, два в другую.
- У тебя какой цвет? - услышал шепот Ланы.
- Почему ты здесь? - выдохнул вместо ответа.
- А ты не рад? - она показалась из одного коридора. Лицо обиженное.
- Ну что ты? Просто...
Ее взгляд не дал мне договорить. Вместо слов просто разжал кулак, показал ей кристалл.
- А у меня красный, - вздохнула она.
Я почувствовал, как защемило в груди. Надежда проходить Испытание рука об руку рухнула:
- Ничего, возможно, нам удастся встретиться там, в игре.
- Кто знает, - улыбнулась Лана, но в глазах стояла грусть. - Ты это... - она потупила взгляд. - Не забывай меня? А то мало ли...
Шагнув к ней, обнял за талию.
- Не забуду. Ну, чего ты?
Она посмотрела на меня снизу вверх (я выше почти на полголовы). Наши взгляды встретились. Я потянулся к ней губами, когда за спиной раздались торопливые шаги. Лана вздрогнула, затем чмокнула меня в губы и бросилась бежать.
- Стоишь или идешь? - послышался насмешливый голос.
- Иду, - пробурчал я и направился в свой коридор.
В игровой комнате (так ее называли те, для кого Испытание осталось в прошлом), уже было шесть человек. Четверо парней и две девчонки. Меня встретили заинтересованными, оценивающими взглядами. Я ответил им тем же. Эдакое соревнование, кто кого переглядит.
- Ну, у кого какие планы на игру? - громко спросил один из парней - высокий, с заметной мускулатурой под облегающей тканью униформы.
- Жечь, рубить и грабить, - хохотнул другой парень. Невысокий, рыжий, с лицом, испещренным каким-то болячками. - Мой предок говорит, что испытание - самое веселое, что с ним было в жизни. Мы поспорили, что я переплюну его результат. А он заработал почти сто тысяч кредитов.
Кто-то присвистнул. Есть с чего. С такой суммой можно легко открыть собственное дело. И не какое-то мелкое - по-настоящему серьезное. Большой торговый комплекс, к примеру, Вот, действительно, та планка, к которой нужно стремиться.
- Ага, все такие смелые, пока разок не умрут, - поморщилась полная девчонка с дурацкими заколками в форме стрекоз во все равно растрепавшихся волосах. - А как сюда выбросят в состоянии скулящего щенка, так сразу начнешь по углам прятаться. Лишь бы не зацепил кто, не тронул лишний раз.
- Если хочешь знать, у меня дома стоит эмулятор Испытания. Попроще, конечно, но эффект от смерти тот же. Так что не тебе совать нос туда, в чем ничего не понимаешь.
В голосе рыжего звучало неприкрытое презрение и ощущение собственного превосходства.
- Посмотрим еще, кто куда лезет, - под нос себе проворчала девчонка и отошла к игровой капсуле.
Всего капсул было пятьдесят - по двадцать пять с обеих сторон вытянутой комнаты. Выбирать можно любую. Они все одинаковые. Роль капсулы: коммутация и поддержание физиологических процессов в теле игрока. Никто не настаивает на том, чтобы провести в игре все три месяца, да это и невозможно. Каждые три дня электроника капсулы принудительно приостанавливает процесс Испытания и возвращает сознание игрока в реальный мир. Не соблюдая такой профилактики, легко навсегда остаться в игре. В какой-то момент сознание примет виртуальный мир за настоящий и не сможет вернуться. Вернее - не захочет. А тогда останется один выход - просто отключить тело от игры. Существует вероятность, что все обойдется - и испытуемый все же придет в себя. Но, насколько я знал, подобные случаи крайне редки. Чаще всего игроки, заплутавшие в игре, в реальности умирали по-настоящему. Особенно много подобных случаев было во время самых первых сеансов Испытания. Игроки не желали покидать виртуальную вселенную, опасаясь, что не успеют добиться достаточно высокого рейтинга, если позволят себе отдыхать вне капсулы.