Важное значение плавания 850 года заключается в том, что оно носило характер разведки, предшествовавшей попытке викингов колонизовать Исландию, которую они, безусловно, время от времени посещали на протяжении многих лет.
В любом случае известно, что некий Гардар достиг Исландии в 850 году и обошел ее кругом. К 871 году другим норманнам удалось создать постоянные поселения, и к 874 году они прочно обосновались в стране.
Переселение норманнов в Исландию носило столь массовый характер, что четверть века спустя на острове насчитывалось 25 тысяч жителей. Число судов, совершавших плавания между Исландией, норманнскими поселениями в Ирландии, Шотландии, с одной стороны, и Норвегией — с другой, было, вероятно, исключительно велико. И неизбежное приключилось. Одно или несколько судов были отнесены штормом так далеко на запад, что их команда заметила Гренландию, или же преднамеренно поплыли на запад, чтобы подтвердить существование Гренландии, о которой ходили легенды среди ирландцев. Как бы то ни было, по дошедшим до нас сагам, первым достиг Гренландии Гунбьёрн в 900 году.
За последующие 80 с лишним лет в сагах, как ни странно, не встречается упоминаний о Гренландии. Но это не означает, что она была забыта или ею не интересовались. Вероятно, такое молчание объясняется тем, что новая земля, горы которой можно было рассмотреть в ясную погоду с самых высоких вершин Исландии, оказалась недоступной для исландцев. А это могло случиться только по одной причине. Широкая полоса льда, относимая на юг Гренландским течением из полярного бассейна, почти полностью закрывает доступ к восточному побережью Гренландии даже в наши дни. Эти льды были непроходимым барьером для ладей викингов.
И вот в 981 году живший в Исландии норвежский изгнанник Эйрик Рыжий узнал, что ему и здесь отказывают в убежище. Вновь приговоренный к трехлетнему изгнанию, норвежец решил использовать это время и попытаться обойти ледовый барьер, пробраться далее на запад и исследовать те земли, которые видели Гунбьёрн и, несомненно, многие другие мореходы. Так викинг Эйрик отважился на маленьком суденышке поплыть на запад. С ним отправились около 30 человек, забравших с собой скот и земледельческий инвентарь. Спутники Эйрика собирались надолго поселиться на вновь открытых западных землях, если только удастся пробиться сквозь льды.
Начало плавания не предвещало удачи. Эйрик взял курс прямо на Гренландию и подошел к ее восточному побережью на широте современного Ангмагсалика[6]. Но путь к берегу преградил лед. Видимо, Эйрик предпринял ряд попыток пробиться сквозь барьер, но все они оказались тщетными. Не смущаясь этим, он поплыл на юг, непрестанно отыскивая проход, ведущий к земле. До самого мыса Фарвель дорогу ему преграждали льды, и наконец, обогнув этот мыс, он смог высадиться на землю, вероятнее всего, вблизи современного Юлианехоба.
После высадки три года ушло на разведывание. Эйрик исследовал берег минимум до 64-й параллели и, вероятно, продвинулся еще дальше на север, пока ему не преградили путь льды Баффинова залива. Эйрику приглянулась исследованная им свободная от ледяного покрова часть побережья, и он вернулся в Исландию с намерением создать постоянные поселения на новой земле, которую он назвал Гренландией [то есть Зеленой Землей]. Эйрику была чужда склонность к мошенничеству современных агентов по продаже земельных участков; берега юго-западных фьордов острова действительно зеленые и плодородные. В Исландии восторженные описания Эйрика сразу же нашли живой отклик, и в 985 году он отплыл обратно в Гренландию во главе флотилии из 25 судов. Но до Гренландии дошло только 14 судов. Остальные погибли или повернули назад, и, хотя в сагах причины постигшей их неудачи не указываются, нетрудно догадаться, что помешали льды.
Триста пробившихся к Гренландии смельчаков прочно там обосновались, создав первую в истории европейскую колонию в Новом Свете. Через 15 лет Гренландская республика укрепилась. Население острова превысило тысячу человек; фермы и поселения протянулись на 300 миль вдоль южного побережья огромного острова. Менее чем в 500 милях далее к юго-западу находился новый материк, а прямо на запад на расстоянии всего 200 миль — Баффинова Земля. Людям, которые пересекли Западное море, оставалось сделать еще одно относительно небольшое усилие, чтобы достичь собственно Северной Америки.
6
Остров Ангмагсалик (64°40′ с. ш.) лежит у входа в фьорд, глубоко врезывающийся в гренландскую сушу — почти до Северного полярного круга.