В один из дней капитан собрал совет и объявил, что на главные силы у цитадели напал Ифритовый орден. На Варт он привел наемников со всего Яххина, множество магов и даже драконы! Сейчас главные силы успешно обороняются, но чем все закончится – непонятно. Остатки экспедиционного корпуса должны направляться к небольшому поселку Симвон, где его будет ждать пополнение. Сколько его будет – неизвестно.
Второго помощника Магистра Железного ордена разжаловали в линейные маги – он отвечал за разведку. За то, что его ведомство упустило целую армию, мага в начале хотели показательно казнить, но в последний момент решили оставить опытного мага в живых, и отправить его отбывать наказание в армию. Прозевать целые орды противника было глупо, но лишаться опытного боевого мага в самый разгар войны было бы верхом идиотизма.
Виталика, и вообще всех присутствующих на совете, новости не обрадовали. Но и не сильно удивили. То, что на Варт вторгся орден из Яххина, было понятно еще раньше, и к этой мысли успели привыкнуть. Через несколько дней после начала бегства уже никто не выжимал из лошадей все возможные лошадиные силы и не оглядывался назад со страхом.
Веталу больше всего не нравилось его положение – артиллерист без пушек. В пехоту его пока никто не переводил, но без появления в отряде орудий это было неизбежно. Быть следующим командиром, которому прикажут прикрывать отход главных сил, ему не хотелось. К магической службе его не привлекали, отправлять обратно в Магнитку и подавно не спешили. Безопасная экскурсия по городам и замкам континента Варт подошла к концу, вместо этого он попал на настоящую войну с непонятным исходом.
Его бойцы тоже оптимизмом не удивляли. Они уже ощутили, что значит быть артиллеристами – «богами войны». Опять становиться гвардейцами им не хотелось.
Постепенно местность стала меняться. Холмы и небольшие горки уступили место для леса. Настоящего леса. С огромными деревьями, тихими речками и полянами. Дорога прекратила петлять и катилась вперед ровно, безо всяких поворотов. По пути они встречали редкие деревеньки, спрятанные в кронах деревьев, и рацион солдат пополнился медом диких пчел с ягодами. Лето делало лес вокруг сказочным, наполненным загадками и тайной. В другое время Виталик с удовольствием любовался им. Но не сейчас. Сейчас неизвестность не давала ему покоя.
Главные силы Железного ордена завязли у цитадели и придти на помощь их небольшому отряду не могла. Если орда позади них выберется из этого леса, она заполонит собою все вокруг, и через несколько недель доберется до Магнитки. Тогда ему на самом деле придется убегать за крепкие стены Академии и ждать там непонятно чего. От всего этого было муторно на душе.
– Сир Ветал!
– Чего тебе, упырь?
– Сир Ветал, вас капитан Жерье вызывает.
– Понятно. Куда идти?
– К его телеге, сир Ветал.
К совещаниям «на колесах», Виталик уже привык, и не расспрашивал своего денщика где находится командирская телега. На своей лихой кобылке он объехал телеги своих бойцов, потом обоз, солдатские повозки и увидел командирский транспорт. От обычной телеги, на которых ехали солдаты, она отличалась только большими размерами. На ней уже расположился штаб корпуса: командир, два офицера и два мага. Виталик приехал последним.
– Рад вас видеть в добром здравии, сир Ветал. Свою кобылу привязывайте к телеге и присаживайтесь.
– Сию минуту сир капитан. Извините за опоздание.
– Обычно бы дольше опаздываете. Прогресс налицо – такими темпами вы через пару недель научитесь приходить вовремя.
– Извините сир капитан.
– Ладно, проехали. К поселку Симвон мы не едем – подкрепление движется прямо навстречу нам и завтра мы должны соединиться. В этом месте мы должны встретить наших приятелей, которые гонятся за нами. Главный штаб дал задачу – удержать дорогу и не выпустить Ифритовый орден из леса. Чего бы это ни стоило.
Капитан Жерье обвел взглядом своих подчиненных и особого оптимизма не увидел.
– Подкрепление будет большим. До пяти тысяч пехоты, тысяча кавалерии, 40 единиц артиллерии и большое количество зарядов к ним. С этими силами мы можем удержать лес. Ведь так?
Участники совещания заголосили вразнобой – подкрепление на самом деле было приличным, это было даже больше, чем они ожидали! Но у Ифритового ордена людей все равно было больше.
– Сир капитан, а маги будут?
– С магами сложнее. Все маги у цитадели и выберутся от туда не скоро, если вообще выберутся. Эти части сняли с Магнитки. Мобилизация объявлена, но это дело долгое и взять войска сейчас просто неоткуда. Поэтому будем встречать гостей с тем, что есть. Сир Ветал, новые орудия поступают под ваше командование, и я очень надеюсь, что вы хорошо их используете.
– Сир капитан, а сколько прибудет зарядов?
– Больше шестидесяти на каждое орудие. Только картечь.
– Хорошо. Это очень хорошо!
– Мне нравится ваш настрой. Теперь про общую обстановку – главные силы отбились от первого натиска Ифритового ордена, уничтожили почти всех драконов и готовятся к наступлению. Оно начнется с прибытием обоза с зарядами и новыми пушками. Три другие группы присоединения противника не встретили и уже заняли порты на восточном побережье Варта. По всей видимости, Ифритовый орден разделил силы на две части – самая мощная напала на войска у цитадели, вторую посчастливилось встретить нам. Они должны были выйти во внутренние районы Варта или даже захватить нашу цитадель.
Если мы закрепимся здесь, через неделю получим новое пополнение и заряды. Потом еще. А Ифритовый орден уже ничего не получит и останется гнить в этом лесу. Всем это понятно?
Это было понятно всем.
Вечером в лагере установилась необычная тишина. Куда – то ушли разговоры ни о чем, даже обычные солдатские байки уступили место сосредоточенному напряжению. Скоро начнется очередная битва. Очередная, и далеко не последняя в этой войне. Кому-то улыбнется фортуна, и он вернется с битвы живым и здоровым. Будет рассказывать о ней случайным слушателям, каждый раз добавляя себе подвигов и поверженных врагов. Кого-то сражение сделает калекой на всю жизнь, а кто-то и вовсе останется лежать в этом лесу.
Виталику происходящее уже давно приелось. Он привык не обращать внимание на грязь вокруг и пошлые шуточки солдат. Мысль о том, что вокруг ходит смерть уже не пугала и он засыпал в своей палатке спокойным сном, будто находился где-то далеко-далеко, на родной Земле. Только сейчас он понял, что оставался Землянином до тех пор, пока его окружали друзья с земли, и вокруг звучала речь, которую он слышал с детства. Особенно сильно это ощущалось в Магнитке. Этот поселок уже не принадлежал миру Иглы, он осколком Земли в новом мире. И туда хотелось вернуться. Или хотя бы сохранить его, даже ценой своей жизни.
Утром лагерь наполнился необычным шумом и гамом. Виталика происходящее заинтересовало. На выходе из палатки он встретил Ролена, тот статуей стоял на своем посту, не обращая никакого внимания окружающий бардак.
– Ролен, что случилось?
– Сир Ветал, подкрепление прибыло раньше времени. Они еще ранним утром подошли.
– Много их?
– Говорят, что много. Я лично не видел. Я стоял здесь и никого к вам не впускал, чтобы вы хорошенько выспались и узнали эту весть от меня.
– Молодец Ролен. Штаб на старом месте?
– Так и есть сир Ветал.
Не долго думая, Виталик собрался в штаб за новостями и по пути встретил того, кого совершенно не ожидал увидеть на лесной поляне перед решающей битвой.
– Молодой человек, вы таки, нахал. Видите меня и не подходите поздороваться с пожилым и, надеюсь, уважаемым металлургом. Как вы это оправдаете?
– Лев Давыдович, да я не ожидал вас здесь встретить! Как вы здесь оказались?
– Молодой человек, я удивлен этому не меньше вашего. Меня, пожилого человека, отправили сопровождать обоз, будто без моего присутствия его украдут по дороге. А ведь это совершенно невозможно! Вы его охрану видели?